I trilobiti fossili hanno combattuto per le femmine in "combattimenti di tridenti" 400 milioni di anni fa

Un team internazionale di paleontologi ha studiato la struttura di un artropode fossile invertebrato

Valliserops.Sulla testa di questo trilobite è stato trovato un insolito tridente. I ricercatori ritengono che questa sia la prova più antica della selezione sessuale. Con l'aiuto di queste "armi", gli animali combattevano in "tornei cavallereschi" circa 400 milioni di anni fa.

Gli scienziati hanno esaminato il ben conservatoun fossile di trilobite conservato allo Houston Museum of Natural History. Si differenzia dai suoi parenti grazie a un tridente unico: non ha tre, ma quattro processi. Hanno all'incirca le stesse dimensioni e non ci sono segni di danni, suggerendo che l'animale sia nato con quattro denti a seguito di una mutazione genetica.

Vallicerops è un mutante con un tridente a quattro punte. Immagine: Alan Gishlick, Museo Nazionale di Storia

I ricercatori sottolineano che il fatto cheil vallicerops mutato è sopravvissuto fino all'età adulta, precludendo l'uso di un tridente per nutrirsi o scavare. In entrambi i casi, la forma insolita del tridente ne avrebbe reso difficoltoso l'utilizzo, limitando le possibilità di sopravvivenza del trilobite.

Si ritiene che l'unica alternativa possibile siaricercatori: l'uso di questo processo nella competizione sessuale. Credono che i maschi valiserops abbiano combattuto per le femmine, cercando di capovolgere il loro rivale con un tridente. I trilobiti che sono caduti sulla schiena impiegano del tempo per tornare alla loro posizione normale. Ciò ha dato ai maschi vittoriosi l'opportunità di accoppiarsi con le femmine.

Illustrazione artistica della battaglia di Wallicerps. Immagine: Alan Gishlick, Museo Nazionale di Storia

La selezione sessuale è un processo evolutivocaratteristiche che influenzano la riproduzione. Può influenzare sia i caratteri sessuali primari che quelli secondari: ad esempio, la coda di un pavone maschio o le corna ramificate di un cervo. 

I ricercatori notano che sebbene sessualeil dimorfismo (differenze) è diffuso in molti animali tardivi, non sono stati osservati nelle prime fasi dell'evoluzione. Se la teoria degli scienziati sarà confermata, i valiserops diventeranno la specie più antica con competizione sessuale.

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Immagine di copertina: Moussa Direct Ltd., CC BY-SA 3.0, tramite Wikimedia Commons