L’osservatorio stratosferico SOFIA ha registrato un aumento della proporzione dell’isotopo pesante dell’ossigeno (ossigeno-18) in
L'isotopo pesante ossigeno è una variazione di questoun elemento chimico il cui nucleo contiene non otto, ma 10 neutroni. Alte concentrazioni di ossigeno pesante possono essere trovate vicino alla superficie terrestre, poiché questo modello atomico è normalmente prodotto da organismi fotosintetici, proprio come l'ossigeno ordinario.
Fino ad ora, si credeva che la forma pesante dell'ossigenodistribuita solo nella parte inferiore dell'atmosfera. L'altezza massima alla quale è stato possibile rilevare questo isotopo osservato dalla Terra era di circa 60 km, il limite inferiore della mesosfera.
Uno studio condotto utilizzandospeciali apparecchiature installate a bordo dell'osservatorio stratosferico SOFIA hanno dimostrato che la proporzione di ossigeno pesante a un'altitudine di circa 200 km sopra la superficie terrestre corrisponde a quella osservata sulla superficie terrestre.
Sebbene l'ossigeno pesante possa entrare nella tomaiastrati insieme al vento solare, la sua concentrazione in questo caso è molto inferiore. La scoperta mostra che i prodotti associati alla fotosintesi sono distribuiti in tutta l'atmosfera terrestre, il che significa che possono essere rilevati a distanza da un altro pianeta. Un approccio simile può essere utilizzato per cercare segni di vita sugli esopianeti.
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