Nel 2013, un team di ricerca guidato dal premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina
Ciò ha lasciato un segno sulla biologia dell'Homo sapiens:Il DNA di rappresentanti di vari popoli non africani contiene dall'1 al 4% del genoma di Neanderthal. Questi geni influenzano lo sviluppo di reazioni protettive del sistema immunitario e la resistenza alle malattie.
Ancora su come vivevano gli stessi HomoNeanderthalensis, si sa molto poco. Per risolvere questo mistero, un team internazionale di scienziati guidato dal Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia ha studiato per la prima volta i genomi di diversi rappresentanti di un gruppo di una specie antica.
Chi sono i Neanderthal?
Neanderthal - una specie o sottospecie estinta (scienziatiancora non si è giunti a un consenso) popoli antichi. Per molto tempo hanno abitato il territorio dell'Eurasia, prima separatamente, e poi insieme agli antenati dell'Homo Sapiens.
Circa 40 milaanni fa, i Neanderthal si estinsero. I ricercatori non hanno consenso su come sia successo. La colpa è forse delle piccole popolazioni, della sostituzione ancestrale competitiva degli umani moderni, delle malattie o dei grandi cambiamenti climatici a cui questi primi umani non sono riusciti ad adattarsi. È probabile che tutti questi fattori abbiano avuto un ruolo in una certa misura, ma non si sa cosa sia diventato il "trigger".
Non si sa nemmeno quando i Neanderthal si separarono.dagli antenati dell'uomo moderno. Diversi ricercatori datano la formazione di due specie (sottospecie) da 315 a 800 mila anni fa. Ma è noto che anche dopo la separazione gli incroci tra loro sono continuati. Le ossa più antiche che potrebbero appartenere al Neanderthal risalgono a circa 430 mila anni fa, ma non è stato ancora possibile identificare in modo univoco la loro appartenenza a questa specie.
Le ossa di Neanderthal furono scoperte per la prima volta nel 1856anno nella Neander Valley in quella che oggi è la Germania. Per molto tempo, i ricercatori hanno ritratto i rappresentanti di questa specie come rozzi barbari. È ormai noto che questi antichi popoli disponevano di tecnologie avanzate per il loro tempo. Tuttavia, lo stereotipo dei Neanderthal come barbari primitivi e non evoluti è ancora popolare nella cultura popolare.
Cosa hanno studiato gli antropologi?
Nel loro lavoro, i ricercatori hanno analizzato i resti di Neanderthal provenienti dalla grotta di Chagyr e dalla grotta di Okladnikov, situate in Siberia, nel sud del territorio dell'Altai, a meno di 100 km dala famosa grotta di Denisova.
Gli scavi nella grotta di Chagyrskaya sono stati effettuati negli ultimi 14 annianni sotto la guida di ricercatori dell'Istituto di Archeologia ed Etnografia dell'Accademia Russa delle Scienze. Oltre a diverse centinaia di migliaia di strumenti in pietra e ossa di animali, gli scienziati hanno anche scoperto più di 80 frammenti di ossa e denti di Neanderthal, che è una delle più grandi collezioni archeologiche dei resti di questo antico popolo.
Grotta Chagyrskaya (a sinistra) e grotta Okladnikova (a destra). Immagine: Laurits Skov et al., Natura
Studi precedenti lo hanno dimostratoNeanderthal e Denisovani hanno vissuto in questa regione per centinaia di migliaia di anni e hanno interagito tra loro, come evidenziato dalla scoperta di un bambino nato da padre Denisova e madre Neanderthal.
Nonostante la lunga storia di insediamenti antichispecie di questa regione, la grotta di Chagyrskaya e la grotta di Okladnikova furono utilizzate dagli antichi per un breve periodo circa 54 mila anni fa. Per questo motivo, tutte le ossa fossili appartengono all'incirca allo stesso periodo e possono essere i resti di rappresentanti dello stesso gruppo sociale.
Durante lo studio, gli scienziati hanno raccolto esequenziato i genomi di 17 antichi resti umani. Lo studio ha dimostrato che appartengono a 13 uomini di Neanderthal: sette uomini e sei donne. Tra loro c'erano otto uomini di Neanderthal adulti e cinque bambini o adolescenti.
Primi parenti confermati
Per determinare se si sono verificati restida individui imparentati, gli scienziati hanno calcolato la discrepanza in un campione casuale di 250.785 regioni del genoma per il DNA nucleare e hanno anche analizzato l'eteroplasmia dei geni mitocondriali. Questo è un tipo speciale di variante genetica che dura solo per un piccolo numero di generazioni, di solito non più di tre.
Tra i resti antichi, gli scienziati hanno trovato i resti diPadre di Neanderthal e sua figlia adolescente. Inoltre, gli scienziati hanno trovato anche due persone che erano parenti di secondo grado: un ragazzo e una donna adulta. Potrebbe essere sua cugina, zia o nonna.
Padre di Neanderthal con figlia. Illustrazione artistica: Tom Bjorklund
Questa scoperta mostra che i Neanderthal inLe persone vivevano e morivano nella grotta di Chagyr all'incirca nello stesso periodo, dicono gli scienziati. Allo stesso tempo, secondo uno degli autori del lavoro, Laurits Skova, "questa è la prima volta che la genetica è stata utilizzata per studiare l'organizzazione sociale di un gruppo di Neanderthal".
Interazioni sociali
Oltre a stabilire la parentela, i ricercatori notano anche la diversità genetica estremamente bassa in questa comunità di Neanderthal.Le variazioni tra i genomi nei diversi resti corrispondono ai gruppi in cui vivonoQuesto ha poca somiglianza con le società moderne degli esseri umani e delle grandi scimmie, con l'eccezione dei gorilla di montagna.Questa specie è in via di estinzione, il che potrebbe spiegare le somiglianze.
Ma i gruppi di Neanderthal non vivevano ancora per interoisolamento, dicono gli scienziati. Confrontando la diversità genetica del cromosoma Y trasmesso di padre in figlio con la diversità del DNA mitocondriale trasmesso di madre in figlio, i ricercatori hanno scoperto che la diversità femminile è molto più alta di quella dei maschi.
Ciò significa che la diversità geneticafornito principalmente dalla migrazione delle femmine. Riassumendo, gli scienziati disegnano il seguente quadro: i Neanderthal, almeno nel periodo più recente, vivevano in piccoli gruppi composti da 10-20 individui imparentati. Allo stesso tempo, le ragazze che hanno raggiunto la pubertà hanno lasciato la comunità per entrare in relazione con rappresentanti di altri gruppi.
La ricerca genetica per la prima volta ha permessoguarda nella storia di una specie antica, i cui rappresentanti sono così poco conosciuti. I ricercatori sperano che le scoperte future in altri antichi habitat umani mostreranno come le abitudini sociali sono cambiate nel tempo e in luoghi diversi.
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Copertina: Artista: John GurcheFotografo: Chip Clark, CC0, via Wikimedia Commons