I Neanderthal e gli esseri umani moderni hanno dimensioni cerebrali simili, ma l’Homo Sapiens era più adattabile.
Gli esseri umani moderni e le specie affini estinte,Neanderthal e Denisoviani differiscono in diverse proteine che utilizzano diverse sequenze di aminoacidi (mattoni). Uno di questi è TKTL1, che influenza lo sviluppo del cervello.
Negli esseri umani moderni, TKTL1 contiene l'amminoacidoarginina, e nei Neanderthal è correlato - lisina. Lo studio ha mostrato che una grande quantità di questa proteina si trova nelle cellule progenitrici della neocorteccia fetale umana. Questi sono i materiali da costruzione da cui provengono tutti i neuroni della corteccia cerebrale. Allo stesso tempo, la concentrazione più alta si osserva nelle cellule progenitrici del lobo frontale.
La differenza nel numero di cellule progenitrici e neuroni tra Neanderthal e Homo sapiens. Immagine: Anneline Pinson et al., Scienza
I ricercatori hanno utilizzato organoidi −modelli di organi cresciuti artificialmente per testare come la sostituzione degli aminoacidi influenzi lo sviluppo del cervello. Si è scoperto che quando si utilizza una proteina contenente lisina, come nei Neanderthal, vengono prodotte meno cellule gliali radiali basali e, quindi, meno neuroni.
Risultati simili sono stati ottenuti con l'introduzioneproteine modificate nelle cellule cerebrali del topo. I ricercatori ritengono che a causa della sostituzione di una proteina nell'Homo sapiens, si siano formati più neuroni, specialmente nel lobo frontale del cervello. Sono queste aree che sono responsabili del movimento consapevole, della parola e della pianificazione. Tale sviluppo evolutivo ha creato un vantaggio nelle funzioni cognitive degli antenati delle persone moderne rispetto ai "parenti" scomparsi.
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