Secondo un nuovo studio, le giovani stelle marine mangiano i loro fratelli per il loro bene.
“Ma tutte le stelle marine sperimentali cominciarono a mangiarel'un l'altro prima di liberare i granchi. Abbiamo dovuto abbandonare questo esperimento", spiega John Allen, assistente professore di biologia alla William & Maria. Così Allen e il suo team hanno deciso di osservare questo fenomeno precedentemente sconosciuto tra le giovani stelle marine.
Secondo National Geographic, stelle marineAsterias forbesi, che si trova comunemente sulla costa orientale degli Stati Uniti, cresce da 11,9 a 24 cm di lunghezza in età adulta. I giovani sono per lo più copie dei loro genitori in formato capocchia di spillo, dice Allen. Nel processo di crescita, subiscono la metamorfosi: si trasformano da una forma immatura in un adulto, proprio come i bruchi si trasformano in farfalle.
Secondo un nuovo studio, anche se i giovani Asterias forbesi hanno all'incirca le stesse dimensioni, quelli più grandi finivano sempre per mangiare quelli più piccoli.
Gli scienziati hanno scoperto che le giovani stelle marine mostrano cannibalismo già quattro giorni dopo la metamorfosi.
Il cannibalismo tra fratelli può dare alle singole stelle un vantaggio adattivo, ha detto Allen. Inoltre, le stelle marine adulte depongono da 5 a 10 milioni di uova all'anno.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Ecology.
Sebbene questo comportamento fosse sconosciuto per questospecie, il cannibalismo non è raro nel regno animale: più di 1.300 specie (compreso l'uomo) lo esibiscono. I ricercatori ritengono che il cannibalismo sia probabilmente ancora più diffuso nei piccoli animali, compresi i giovani.
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William & Mary è un'università pubblica di ricerca a Williamsburg, Virginia, USA.