Uno studio condotto dagli scienziati dell’UCLA spiega il misterioso
Encelado, la sesta più grande delle lune di Saturno,è noto per emettere minuscole particelle di silice ghiacciata, così numerose da costituire un componente chiave del secondo anello esterno attorno a Saturno, l'E. ring;
I ricercatori hanno costruito un modello teoricoil che potrebbe spiegare il trasporto della silice attraverso l'oceano su Encelado. La geologia attiva della Luna è alimentata dalle forze di marea mentre orbita attorno a Saturno: la Luna è attratta e schiacciata dalla gravità. Questa deformazione crea attrito sia nel guscio ghiacciato della Luna che nel suo profondo nucleo roccioso.
Bocche idrotermali su Encelado. Immagine: Ashley Schoenfeld/UCLA; JPL della NASA
Gli scienziati planetari hanno scoperto che l'attrito riscalda il fondooceano abbastanza da creare una corrente che trasporta le particelle di silice in superficie. Inoltre, gli scienziati hanno scoperto quantità significative di gas idrogeno nei pennacchi emessi dalle fessure sulla superficie di Encelado. Insieme alla silice, questa osservazione supporta la teoria e fornisce prove convincenti dell'attività idrotermale sul fondo dell'oceano.
I ricercatori notano che sulla Terra, similile prese d'aria idrotermali di acque profonde ospitano una varietà di organismi diversi che si nutrono dei minerali rilasciati. Le prese d'aria idrotermali di Encelado possono anche supportare l'esistenza di forme di vita primitive.
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In copertina: una fotografia di Encelado. Immagine: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute