I genetisti dell’Università di Innsbruck hanno scoperto più di 30.000 virus precedentemente sconosciuti che si “nascondevano”
La scoperta è avvenuta durante un'altraprogetto volto a studiare le origini di un nuovo gruppo di virus che gli scienziati hanno scoperto in un lago in Austria. Poiché non era noto quali organismi infettassero questi virus, gli scienziati hanno deciso di condurre uno screening su larga scala di tutti i microbi di cui è noto il codice DNA.
I ricercatori hanno analizzato un set enormedati utilizzando un potente cluster di computer universitari. Sebbene i dati contenessero solo sequenze di DNA, cioè la sequenza di nucleotidi (adenina, guanina, citosina e timina) che codificano per tutti i geni, ammontano a diverse centinaia di gigabyte.
Come risultato dello studio, gli scienziati hanno scoperto moltopiù grandi dei virus che stavano cercando. L'analisi ha dimostrato che molti dei numerosi organismi eucariotici (complessi) unicellulari della Terra sono pieni di virus. In totale, gli scienziati hanno contato più di 30mila virus precedentemente sconosciuti. Questi organismi "infetti" si trovano ovunque e comprendono un gran numero di alghe nei laghi e negli oceani, amebe nel suolo e parassiti umani.
Perché così tanti virus si trovino nei genomi microbici non è ancora chiaro. La nostra ipotesi più forte è che proteggano la cellula dall’infezione da virus pericolosi.
Christopher Bellas, coautore dello studio
Questi virus non danneggiano i loro ospiti,notano gli scienziati. Al contrario, molti di essi sembrano simili ai cosiddetti virofagi, che infettano e distruggono altri virus dannosi. Molti organismi eucariotici unicellulari sono infettati da “virus giganti”, un gruppo di virus che può essere grande quanto un batterio. Quando il virofago si trova nella cellula ospite, "riprogramma" il virus gigante per creare virofagi.
Di conseguenza, il virus gigante a volte riesceriflesso e la popolazione cellulare ospite viene salvata dalla distruzione. Il DNA dei virus appena scoperti è simile al DNA dei virofagi. Pertanto, è probabile che gli ospiti microbici si proteggano dai virus giganti utilizzando questi virus incorporati.
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In copertina: un'illustrazione artistica dell'anno genetico degli organismi unicellulari. Immagine: Università di Innsbruck