Nel fumo dei vulcani nascosti sotto il ghiaccio artico, ha trovato la vita

Un team internazionale di microbiologi provenienti da Germania, Paesi Bassi e Danimarca ha scoperto l'insolito batterio U Sulfurimonas

pluma, che vive nel pennacchio fumoso, chesi estende da vulcani idrotermali situati a circa 2.500 km sotto il ghiaccio vicino al Polo Nord. Questi microrganismi utilizzano l'idrogeno come fonte di energia.

Nel profondo dell'oceano, ai confini delle placche tettoniche,i vulcani sottomarini formano prese d'aria idrotermali. Da queste fonti proviene un liquido caldo e privo di ossigeno contenente grandi quantità di metalli come ferro, manganese o rame. Quando l'acqua calda si mescola con l'acqua del lago fredda e ossigenata circostante, si formano pennacchi idrotermali contenenti particelle di solfuro metallico simili a fumo.

I ricercatori lo hanno scoperto in questi pennacchivivono batteri precedentemente sconosciuti del genere Sulfurimonas. Tali batteri spesso vivono in acqua calda vicino a sorgenti idrotermali. Per ottenere energia, utilizzano il solfuro da essi rilasciato. 

Specie precedentemente sconosciuta U Sulfurimonas plumasi è adattato ad un ambiente alternativo: vivono in acque fredde vicino a corsi d'acqua fumosi. A differenza dei loro parenti delle profondità marine, i batteri di questa specie sono aerobici, nel senso che necessitano di ossigeno per sopravvivere. Questi microrganismi sono attivi a temperature comprese tra 0 e 4 °C e utilizzano idrogeno al posto dei solfuri.

I ricercatori ritengono che il pennacchio idrotermalenon solo diffonde microrganismi dalle bocche idrotermali, ma può anche fornire un collegamento ecologico tra gli abitanti dell'oceano aperto e il fondo marino.

La nostra analisi filogenetica suggerisce che USulfurimonas pluma potrebbe essersi evoluto da un antenato associato alle prese d'aria idrotermali, ma ha sviluppato una maggiore tolleranza per l'ossigeno e poi si è diffuso attraverso gli oceani.

Massimiliano Molari, microbiologo del Max Planck Institute e coautore dello studio

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In copertina: "black smoker" - un vulcano sottomarino presso una bocca idrotermale. Immagine: W.R. Normark, Dudley Foster, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons