Un team di ricerca guidato dall'Università della California, in California, ha utilizzato gli strumenti
Nel suo lavoro, accettato per la pubblicazione sulla rivistaNature, gli scienziati hanno utilizzato uno spettrografo nel vicino infrarosso (NIRSpec) montato sul telescopio. Questo strumento genera uno "spettro di trasmissione" ad alta risoluzione che mostra la luce che è passata attraverso l'atmosfera di un pianeta.
La frazione di luce di una stella a diverse lunghezze d'onda che viene bloccata quando un pianeta passa davanti alla stella. Immagine: NASA, ESA, CSA, Leah Hustak (STScI), Joseph Olmsted (STScI)
Atomi e molecole nell'atmosfera lasciano unici"impronte digitali" nello spettro di luce che lo attraversa. Queste impronte sembrano linee con diverse lunghezze d'onda, spiegano gli scienziati. Maggiore è la risoluzione del dispositivo, più accuratamente è possibile ripristinare la composizione e le proprietà fisiche dell'oggetto.
Studi precedenti con i telescopiSpitzer e Hubble hanno dimostrato che WASP-39b potrebbe avere un'atmosfera ricca di anidride carbonica. Un nuovo studio Webb conferma questa ipotesi. Oltre all'anidride carbonica, l'atmosfera del pianeta contiene un'altra sostanza che gli scienziati planetari non sono ancora stati in grado di determinare. Sperano che questo mistero venga risolto nella ricerca futura.
La frazione di luce di diversi colori bloccata quando un pianeta passa davanti a una stella. Immagine: NASA, ESA, CSA e L. Hustak (STScI)
Gli scienziati notano che WASP-39b è il primoun esopianeta la cui atmosfera contiene anidride carbonica, che è un componente importante delle atmosfere dei pianeti del nostro sistema solare. È stato trovato sia su pianeti rocciosi (Marte e Venere) che nell'atmosfera di giganti gassosi (Giove e Saturno). Questo gas permette di stimare il contenuto totale di elementi pesanti nell'atmosfera del pianeta.
I ricercatori dicono che WASP-39b lo èsimile a Saturno. La metallicità di Saturno è 10 volte quella del Sole e anche WASP-39b sembra essere arricchito di elementi pesanti di circa 10 volte quella del Sole.
In copertina: un'immagine caratteristica del pianeta WASP-39b.Fonte: NASA, ESA e G.Pancetta affumicata (STScI)
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