Per rilevare sottili cambiamenti nella luce proveniente da un pianeta extrasolare potenzialmente abitabile, è necessario
Nel luglio 2022, il telescopio ha studiato lo spettro dell'esopianeta gigante gassoso WASP-96b. Lo spettro ha mostrato la presenza di acqua e nuvole, ma è improbabile che un pianeta grande e caldo come WASP-96b ospiti vita.
Tuttavia, questi primi dati mostrano che Webb può rilevare deboli firme chimiche alla luce che proviene dagli esopianeti.
Nei prossimi mesi, James Webb studierà TRAPPIST-1e, un pianeta potenzialmente abitabile delle dimensioni della Terra. Si trova a soli 39 anni luce da noi.
Webb può cercare segnali biologici studiando i pianeti,mentre passano davanti alle stelle che li ospitano. Così puoi catturare la luce delle stelle che filtra attraverso l'atmosfera del pianeta. Ma James Webb non è stato progettato per cercare la vita, quindi il telescopio può studiare in dettaglio solo alcuni mondi vicini potenzialmente abitabili.
Può anche rilevare solo i cambiamentilivelli atmosferici di anidride carbonica, metano e vapore acqueo: alcune combinazioni di questi gas indicano la presenza di vita. Ma Webb non riesce a rilevare la presenza di ossigeno non legato, che è la firma biologica più grave.
Ci sono anche tre enormi telescopi terrestri in costruzione che saranno in grado di cercare segnali biologici: il Giant Magellen Telescope, il Thirty Meter Telescope e l'European Extremely Large Telescope.
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