Già a gennaio, le prime balene grigie della popolazione dell'Oceano Pacifico hanno cominciato ad arrivare nelle lagune di nidificazione di Nizhnyaya
Ciò ha causato preoccupazione tra gli scienziatiil fatto che un evento insolito di mortalità (l'UME è un evento inaspettato durante il quale muore un numero significativo di mammiferi marini), che è iniziato nel gennaio 2019 e ha portato a 378 morti confermate di balene grigie, e forse molte altre non registrate, è durato per il terzo anno ...
Le balene grigie effettuano migrazioni annuali trazone di alimentazione nei mari di Bering, Chukchi e Artico e zone di riproduzione dal Golfo della California meridionale alle lagune lungo la costa del Pacifico della Bassa California, in Messico.
Durante la stagione dei pasti estiva, da maggio aIn ottobre, le balene accumulano grandi riserve di energia, principalmente sotto forma di grasso, per sostenere i costi energetici durante la migrazione e mentre vivono nei terreni di riproduzione. Adeguate riserve di energia sono fondamentali per la riproduzione e la sopravvivenza delle balene grigie che non si nutrono durante la stagione della migrazione e della riproduzione.
Nel 2017 LSIESP (Special Relief Projecte Whale Research) ha iniziato a studiare la condizione corporea delle balene grigie utilizzando la fotogrammetria dei droni. Questo metodo prevede la misurazione della lunghezza e della larghezza degli animali da fotografie verticali scattate da droni, da cui è possibile ottenere una stima della salute relativa (o grasso) dei singoli esemplari.
Già nel secondo anno di campionamento, i ricercatoriha riscontrato un netto deterioramento delle condizioni fisiche di balene grigie giovani e adulte in visita alla Laguna di San Ignacio. Il calo è stato evidente anche nel 2019, all'inizio dell'attuale UME. Il deterioramento della condizione corporea è coinciso anche con una diminuzione del numero di coppie madre-vitello trovate nella Laguna di San Ignacio, indicando un calo della fertilità delle balene grigie.
Un UME simile è stato nel 1999-2000.quando 651 balene grigie furono trovate morte lungo la costa occidentale del Nord America. Durante questo evento di due anni, la popolazione di balene grigie è diminuita di circa il 25% da circa 21.000 nel 1998 a circa 16.000 nel 2002. Non è ancora noto quale impatto stia avendo l'attuale UME sulla popolazione del Pacifico settentrionale orientale.
Sebbene la ricerca suggerisca che il declinoLa sopravvivenza e le prestazioni riproduttive delle balene grigie durante l'attuale UME è stata causata dalla fame, i principali fattori che hanno causato questo declino delle condizioni fisiche non sono ancora stati determinati. Il fatto che le balene grigie nel 2018 e nel 2019 siano arrivate nei loro siti di riproduzione in Messico già in condizioni fisiche significativamente peggiori indica che questo declino deve essersi verificato durante la precedente stagione di alimentazione o durante una migrazione verso sud.
“Sembra che ci sia un gran numero di balene grigielasciano i loro luoghi di alimentazione già in cattive condizioni, e quando finiscono la stagione riproduttiva in Messico, hanno esaurito le loro riserve energetiche e stanno morendo di fame."
Dottor Fredrik Christiansen
Quindi, la spiegazione più probabilel'attuale UME è la diminuzione della disponibilità di prede nelle principali zone di alimentazione. Dalla fine degli anni '80 si è assistito a una diminuzione dell'abbondanza e della biomassa degli anfipodi, la principale preda delle balene grigie, nella parte centrale del Bacino di Chirikov, la principale area di alimentazione delle balene grigie nel Mare di Bering. Si ritiene che ciò sia causato dal riscaldamento delle acque artiche a seguito di cambiamenti climatici naturali e / o antropici. In tal caso, tali UME potrebbero diventare più frequenti, il che potrebbe portare a un declino delle balene grigie nei prossimi decenni o alla loro completa estinzione.
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