Paleontologi dell'Australian National University e dell'Australian Research Institute
Erica Scheletro. Immagine: Joshua M. White et al., Alcheringa An Australasian Journal of Paleontology
I ricercatori hanno utilizzato micro-CT con potenteRaggi X per visualizzare il contenuto dello stomaco e dell'intestino del rettile ad alta risoluzione. Questo metodo non danneggia i fossili, pur mantenendo intatti i preziosi reperti.
Gli scienziati hanno analizzato molte immaginitomografia computerizzata per distinguere tra lische di pesce, gastroliti - calcoli dello stomaco e altri materiali che il rettile ha mangiato. Sulla base dei dati ottenuti, i ricercatori hanno creato modelli 3D del contenuto del tratto gastrointestinale del plesiosauro.
Contenuti dello stomaco di plesiosauro ricostruiti che mostrano ossa di pesce senza gastroliti mostrati di seguito. Immagine: Joshua M. White et al., Alcheringa An Australasian Journal of Paleontology
I risultati dell'analisi confermano l'esistenteidee sulla dieta di questi predatori preistorici. "Eric era un predatore di medio livello, qualcosa come l'equivalente di un leone marino, che mangiava piccoli pesci e probabilmente cadeva preda di predatori più grandi", afferma Joshua White, coautore dello studio.
I ricercatori ritengono che lo studio della dietaorganismi estinti è un passo importante nella comprensione del loro passato evolutivo. Inoltre, aiuterà a capire come i cambiamenti climatici possono influenzare gli animali moderni. Man mano che l'ambiente cambia, cambia anche la dieta dei rettili marini. L'analisi di tali cambiamenti aiuterà a prevedere come gli animali moderni risponderanno alle sfide climatiche attuali ed emergenti.
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In copertina: illustrazione artistica di un plesiosauro. Immagine: Dmitry Bogdanov, CC BY 3.0, tramite Wikimedia Commons