La "leggendaria" volpe-gatto che vive su un'isola in Europa potrebbe diventare una nuova sottospecie

Diverse generazioni di pastori dell'isola mediterranea della Corsica hanno raccontato leggende sulla "ghjattu volpe" o

"gatto-volpe" che attacca pecore e capre.Gli scienziati ne hanno documentato per la prima volta l'esistenza nel 1929 e, grazie a nuove ricerche genetiche, potrebbero presto essere in grado di dichiararli una nuova sottospecie dopo quasi 100 anni.

I gatti selvatici corsi hanno preso il loro soprannome“gatti volpe” per il loro colore caratteristico e la grande coda. Questi animali infatti non sono ibridi tra gatti e volpi, appartengono alla famiglia dei Felidae e appartengono al genere Felis, insieme ad altri gatti selvatici e domestici. Tuttavia, i ricercatori stanno studiando la loro genetica per scoprire il loro posto esatto nel gruppo.

Alcuni media hanno suggerito che il corsoi gatti selvatici sono una specie nuova, ma non è del tutto vero. Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Molecular Ecology, potrebbero trattarsi di una sottospecie o di un gruppo distinto all'interno della specie conosciuta Felis.

“Abbiamo le prove che questoun piccolo gatto ha una propria identità genetica", spiega Sébastien Devillard, coautore dello studio e professore associato di ecologia evolutiva presso l'Università Claude Bernard di Lione in Francia. “Questo è il primo passo verso il riconoscimento come sottospecie”.

Gli scienziati hanno confrontato campioni genetici di animali selvaticie gatti domestici in Corsica, con esemplari provenienti dalla vicina Sardegna e dall'Europa continentale. Hanno scoperto che i gatti selvatici corsi differiscono dai gatti domestici europei e, in misura minore, dalle specie sarde.

I gatti selvatici corsi hanno meno strisce di quelliin quelli europei e sardi, ma quanto differiscano non si sa esattamente. I ricercatori devono ancora confrontare gli individui corsi con i gatti selvatici del Medio Oriente prima che la nuova sottospecie venga dichiarata ufficialmente e con sicurezza. E anche in questo caso potrebbero sorgere delle controversie. Esistono diversi lignaggi correlati di gatti selvatici in Europa, Asia e Africa, e gli scienziati stanno ancora decidendo quale appartiene a loro. Questo processo è complicato dalla presenza di gatti domestici che si incrociano e si ibridano con i gatti selvatici.

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Copertina: gatto di Sumatra (Prionailurus planiceps)
Foto: Andreas Wilting et al., CC BY-SA 2.5 via Wikimedia Commons