Microbi trovati nel permafrost canadese che potrebbero vivere su Marte

I microbiologi della McGill University hanno trovato sedimenti salini vicino a una sorgente

I martelli perduti nel nord del Canada sono comunità microbiche che utilizzano semplici composti inorganici simili a quelli trovati su Marte per la nutrizione e la respirazione.

Attraverso l'analisi genetica, i ricercatoriisolato e ricostruito i genomi di circa 110 microrganismi, la maggior parte dei quali non era mai stata vista prima. In un articolo pubblicato su The ISME Journal, gli scienziati hanno identificato quali geni sono responsabili del metabolismo e dello sviluppo degli organismi viventi nelle condizioni estreme di Lost Hammer. Questa conoscenza, come credono gli autori dell'opera, aiuterà ad adattare le missioni marziane alla ricerca della vita.

I microbi che abbiamo trovato nella sorgente di Lost Hammer e descritti nel nostro lavoro sono sorprendenti perché, a differenza di altri microrganismi, la loro vita non dipende da materiale organico o ossigeno.

Lyle White, professore di microbiologia alla McGill University e leader dello studio

I ricercatori raccontano cosa hanno scopertoi microrganismi utilizzano semplici composti inorganici per la nutrizione e la respirazione. Ad esempio, possono essere metano, solfuri, solfati, monossido di carbonio e anidride carbonica. Inoltre, questi batteri possono sequestrare l’anidride carbonica e l’azoto dall’atmosfera. 

La sorgente di Lost Hammer si trova a Nunavut onnord-est del Canada. È una delle sorgenti terrestri più fredde e salate scoperte fino ad oggi. Come spiegano gli autori dello studio, l'acqua che alimenta la sorgente affiora in superficie attraverso 600 m di permafrost. I ricercatori notano un'altissima concentrazione di sali (circa il 24%) e un'assenza quasi completa di ossigeno (meno di una parte per milione).

Depositi di sale della sorgente del martello perduto. Foto: Elyss Magnuson, McGill University

Nonostante la temperatura costantemente negativa(circa -5 °C), a causa dell'elevata salinità, l'acqua della sorgente non gela mai. Come notano i ricercatori, queste condizioni sono simili a quelle osservate in alcune regioni di Marte: sul pianeta rosso sono stati trovati molti depositi di sale e potrebbero esistere sorgenti salate.

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