Antropologi dell'Università del Michiganha studiato scimmie fossili Morotopithecus (Morotopithecus), che visse circa 21 milioni di anni fa in Africa. I ricercatori ritengono che le prime grandi scimmie si nutrissero di foglie e vivessero in aree boschive con aree erbose aperte. Queste condizioni hanno portato allo sviluppo della deambulazione bipede.
Gli scienziati hanno studiato i fossili trovati in unostrato stratigrafico con resti di Morotopithecus. I campioni studiati includevano fossili di altri mammiferi, suoli antichi e minuscole particelle di silice provenienti da piante (fitoliti). I ricercatori hanno utilizzato queste prove per ricreare l'antico ambiente in cui vivevano queste scimmie.
Gli scienziati hanno scoperto che le piante vivono in questopaesaggio, sperimentano lo "stress idrico", cioè vivono periodi stagionali di pioggia e siccità. Ciò significa che per almeno una parte dell'anno le scimmie dovevano fare affidamento su qualcosa di diverso dalla frutta per sopravvivere. Insieme, questi ritrovamenti indicano che il Morotopithecus viveva in boschi aperti, in cui le aree ricoperte di alberi erano punteggiate da ampi spazi aperti. In precedenza si credeva che tali foreste si formassero molto più tardi: circa 10 milioni di anni fa.
Idee tradizionali (in alto) e raffinate (in basso) sull'habitat delle antiche scimmie. Immagine: Laura M. MacLatchy et al., Science
Gli antropologi hanno anche trovato tracce di nutrirsi di foglie.quando si studiano i denti delle antiche scimmie. I molari di questi animali erano molto "crestati": rocciosi, con punte e avvallamenti. Tali denti sono solitamente usati per strappare foglie fibrose, mentre i molari destinati a mangiare frutti sono solitamente più arrotondati.
I ricercatori hanno studiato lo smalto dei denti delle scimmie eanche lo smalto dei denti di altri mammiferi rinvenuti nello stesso strato stratigrafico. Hanno scoperto che i rapporti isotopici – l’abbondanza di due isotopi dello stesso elemento – nello smalto dei loro denti mostravano che le scimmie e altri mammiferi mangiavano piante stressate dall’acqua che oggi sono più comuni nelle foreste aperte o erbose.
Connettere movimento, alimentazione e ambiente,abbiamo, infatti, scoperto un nuovo modello per l'origine delle scimmie. In antropologia, siamo molto preoccupati per l'evoluzione delle scimmie perché gli esseri umani sono strettamente imparentati con le scimmie e caratteristiche come la stabilità della parte bassa della schiena rappresentano un adattamento arboricolo che potrebbe aver portato alla fine agli esseri umani bipedi.
Laura McLatchy, coautrice dello studio
I ricercatori ritengono che l'ambiente forestale stagionalepotrebbe aver esercitato una pressione selettiva precedentemente inosservata sull'evoluzione delle scimmie arboree e contribuito alla transizione all'uso delle sole zampe posteriori nel processo di movimento. Ad esempio, alcune scimmie potrebbero aver avuto bisogno di accedere alle foglie in una chioma più alta durante i periodi di scarsa disponibilità di frutti, oltre a essere in grado di arrampicarsi e scendere da alberi che non avevano una chioma solida.
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In copertina: ricostruzione artistica dell'habitat delle antiche scimmie. Immagine: Corbin Rainbolt, Università del Michigan