Uno dei più grandi misteri della scienza è come esattamente la vita sia nata dalla materia non vivente. Autori
“Gli scienziati stimano che tra i 3,5 e i 3,8 miliardianni fa si è verificato un punto critico che ha segnato l'inizio della transizione dalla chimica prebiotica ai sistemi biologici viventi, spiega Vikas Nanda, autore dello studio. “Riteniamo che ciò sia dovuto a diverse piccole proteine precursori che hanno svolto passaggi chiave nell'antica reazione metabolica. Pensiamo di aver trovato uno di questi pionieristici peptidi".
Secondo l'idea dei ricercatori, qualsiasi potenzialeil precursore chimico deve essere abbastanza attivo da guidare i processi biochimici, ma abbastanza semplice da assemblarsi spontaneamente nel brodo primordiale. Quindi, per trovare un candidato adatto, il team ha ridotto le moderne proteine metaboliche alla loro struttura più basilare. Dopo molte sperimentazioni, hanno trovato un candidato promettente. È un peptide di 13 aminoacidi che collega due ioni di nichel alla catena principale. Gli scienziati hanno dato alla molecola il soprannome di "nickelback".
Gli autori dello studio sono fiduciosi che il peptide sia responsabiletutti i requisiti. Tra l'altro, il nichel era un metallo comune nei primi oceani. È anche molto reattivo: gli ioni di nichel agiscono come forti catalizzatori per produrre idrogeno gassoso, che sarebbe una fonte chiave di energia per i processi metabolici.
Naturalmente, questo non significa necessariamente che il peptideè responsabile di tutta la vita sulla Terra, ma aiuterà gli scienziati a saperne di più su questa transizione vitale. Inoltre, gli astronomi possono rivedere l'elenco delle firme biologiche per cercare la vita su altri pianeti.
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Foto di copertina: NIH