Migliaia di anni fa nel Mediterraneo orientale esistevano diverse civiltà dell’età del bronzo più o meno contemporaneamente.
Secondo la visione scientifica tradizionale, la colpa era del cambiamento climatico, ma i resti di quei tempi gettano luce su un altro aspetto della caduta di potenti civiltà.
Nei resti scavati in un'antica sepoltura suCreta, in una grotta chiamata Agios Charalambos, un team guidato dall'archeologo Gunnar Neumann del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania ha scoperto prove genetiche dell'esistenza di batteri responsabili di due delle malattie più gravi della storia: febbre tifoide, febbre e peste.
Pertanto, secondo i ricercatori,le malattie diffuse causate da questi agenti patogeni non possono essere scartate come un fattore che contribuisce al cambiamento sociale così diffuso dal 2200 al 2000 aC circa.
"L'emergere di questi due agenti patogeni virulenti inla fine del primo periodo minoico a Creta, scrivono gli scienziati nel loro articolo, "sottolinea la necessità di riesaminare le malattie infettive come un fattore aggiuntivo che potrebbe aver contribuito alla trasformazione delle prime società complesse nell'Egeo e oltre".
Yersinia pestis è il batterio responsabiledecine di milioni di morti, la maggior parte dei quali si è verificata durante tre devastanti pandemie globali. Per quanto catastrofica sia stata questa malattia nei secoli passati, il suo impatto prima della peste di Giustiniano, iniziata nel 541 d.C. e., era difficile da valutare. Ma i recenti progressi tecnologici e scientifici, in particolare il recupero e il sequenziamento del DNA antico da vecchie ossa, stanno rivelando parte di questa storia perduta.
Si è scoperto che questo batterio ha infettato le persone almeno dal Neolitico.
L’anno scorso, gli scienziati hanno scoperto che i cacciatori-raccoglitori dell’età della pietra probabilmente morirono di peste migliaia di anni prima che ci fossero prove che la malattia avesse raggiunto proporzioni epidemiche.
Tuttavia, i dati genomici recuperati sono ancoraprovenivano dalle regioni più fredde. Poco si sa del suo impatto sulle società antiche nei climi più caldi, come quelli del Mediterraneo orientale, principalmente a causa della degradazione del DNA a temperature più elevate.
Così Neumann e il suo team sono andati a studiare le ossa recuperate da un luogo di Creta noto per il suo clima fresco e stabile.
Hanno ripristinato il DNA nei denti di 32 persone che sono mortetra il 2290 e il 1909 a.C. I dati genetici hanno rivelato la presenza di alcuni comuni batteri orali, come previsto. Meno attesa era la presenza di Y. pestis in due persone e di due linee di Salmonella enterica, il batterio comunemente responsabile della febbre tifoide, in altre due. Questa scoperta suggerisce che entrambi i patogeni erano presenti e potrebbero essere stati trasmessi nella Creta dell'età del bronzo.
Ma ciascuno dei lignaggi scoperti è ormai estinto, il che rende difficile determinare in che modo le loro infezioni possano aver colpito le comunità.
La linea di Y. pestis che gli scienziati hanno scoperto probabilmente non poteva essere trasmessa dalle pulci, uno dei tratti che ha reso altri ceppi di batteri così contagiosi tra gli esseri umani.
La pulce è portatrice della versione bubbonica della peste;le persone si infettano quando il batterio entra nel sistema linfatico attraverso una puntura di insetto. Pertanto, la via di trasmissione di questa antica forma del batterio potrebbe essere stata diversa e causare una diversa forma di peste; peste polmonare, che viene trasmessa, ad esempio, da goccioline nell'aria.
I ricercatori hanno affermato che nei lignaggi di S.enterica è inoltre priva di tratti chiave che contribuiscono allo sviluppo di malattie gravi negli esseri umani, e la virulenza e le vie di trasmissione di entrambi gli agenti patogeni rimangono sconosciute.
Tuttavia, la scoperta suggerisce che entrambi i patogeni stavano circolando; nelle regioni di Creta ad alta densità di popolazione, avrebbero potuto essere alquanto dilaganti.
“Sebbene sia improbabile che Y. pestis o S.enterica furono gli unici responsabili dei cambiamenti sociali osservati nel Mediterraneo alla fine del III millennio aC. e., scrivono i ricercatori nel loro articolo, “suggeriamo che, dati gli [antichi] dati del DNA qui presentati, le malattie infettive dovrebbero essere considerate come un fattore aggiuntivo; forse in interazione con il clima e la migrazione, come suggerito in precedenza”.
Leggi di più:
Presto una tempesta solare colpirà la Terra: il materiale vola ad una velocità di 800 km/s
Cosa sono i supergeni e in che modo rendono gli animali così strani
I tumori del cancro sono stati privati del "carburante" con l'aiuto del freddo: come ha aiutato