Gli ingegneri della NASA hanno trovato un modo per estendere il funzionamento degli strumenti scientifici della navicella spaziale Voyager 2, lanciata nel
Entrambi i Voyager sono alimentati da radioisotopigeneratori termoelettrici. Questi dispositivi convertono il calore del plutonio in decomposizione in elettricità. Il continuo processo di decadimento fa sì che il generatore produca sempre meno energia ogni anno. Finora l'interruzione di corrente non ha influito sui risultati scientifici delle missioni, ma per compensare la perdita, gli ingegneri hanno precedentemente spento i riscaldatori e i sistemi ausiliari non necessari per mantenere in volo la navicella.
Dopo che queste possibilità sono state esaurite,il passo successivo è stato quello di spegnere uno dei cinque strumenti scientifici quest'anno su Voyager 2 e uno dei quattro l'anno prossimo su Voyager 1. Su questa sonda, uno dei dispositivi si è guastato proprio all'inizio della missione, quindi il minor consumo energetico gli conferisce un anno di "handicap".
Alla ricerca di una soluzione alternativa, i ricercatoriha studiato un meccanismo di sicurezza atto a proteggere gli apparecchi in caso di sbalzi significativi di tensione. In questo caso le navi sono dotate di un regolatore di tensione, per il quale viene riservata una piccola quantità di energia. La NASA ha deciso che la missione Voyager 2 ora utilizzerà questa riserva per mantenere in funzione gli strumenti scientifici.
Lavoro stabile per 45 anni diceche la nave può fare a meno di questa protezione, dicono gli ingegneri. Se il nuovo schema di alimentazione verrà testato con successo su Voyager 2, verrà utilizzato un approccio simile per prolungare la vita degli strumenti del suo gemello.
I dati scientifici restituiti dai Voyagerdiventano più preziosi man mano che si allontanano dal sole, quindi abbiamo sicuramente interesse a mantenere il maggior numero possibile di strumenti scientifici in funzione il più a lungo possibile.
Linda Spilker, scienziato del progetto Voyager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA
In precedenza, Hi-Tech ha parlato della storia della più lunga missione spaziale operativa e dei principali risultati della ricerca.
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Immagine di copertina: NASA/JPL-Caltech