I ricercatori della NASA ritengono che la strana forma e l'insolita composizione del misterioso pianeta nano
Haumea è un pianeta nano nella fascia di Kuiper.leggermente più piccolo di Plutone. Ruota attorno al suo asse estremamente rapidamente per un oggetto così massiccio: il "giorno" su di esso dura solo quattro ore. A causa dell'elevata velocità di rotazione dei pianeti, non sembra una palla, ma una palla da football americano sgonfia.
Simulazione della rotazione del pianeta. Immagine: Tomruen, CC BY-SA 4.0 tramite Wikimedia Commons
Ma questa non è l'unica stranezza:La superficie di Haumea, composta principalmente da ghiaccio d'acqua, è diversa da quasi tutte le altre superfici della cintura di Kuiper. L'unica eccezione è un gruppo di asteroidi che si muovono in orbite simili e gli scienziati ritengono che siano associati al pianeta da una storia comune.
I ricercatori hanno usato il computermodellazione per capire come potrebbe essersi formato un pianeta così strano. Per i loro calcoli, gli scienziati hanno utilizzato solo dati consolidati: le dimensioni e la massa di Haumea e il suo breve "giorno" di quattro ore.
Usando le simulazioni, gli scienziati hanno ripristinato l'insiemela densità del pianeta e del suo nucleo, la quantità di ghiaccio sulla superficie del pianeta e la distribuzione della massa che ne influenza la rotazione. Sulla base dei dati ottenuti, gli scienziati hanno ripristinato l'evoluzione di Haumea.
Fasi proposte nell'evoluzione di Haumea. Immagine: Jessica L. Noviello et al., The Planetary Science Journal
Sulla base dei loro modelli, gli scienziatiipotizzò che quando i pianeti si stavano appena formando, Haumea entrò in collisione con un altro oggetto. Inoltre, non furono i frammenti di questa esplosione a formare i “satelliti” del pianeta. Furono lanciati in orbite lontane e nel corso degli anni di evoluzione persero il contatto con essa.
La "famiglia" del pianeta si è formata molto più tardi,pensano gli scienziati. Quando il pianeta si è formato, un denso materiale roccioso si è depositato verso il centro mentre il ghiaccio più leggero è salito in superficie. Allo stesso tempo, il pianeta stesso ruotava ancora più velocemente di oggi. Come risultato di questa rotazione, ha lanciato "schizzi" di ghiaccio nello spazio, che sono diventati la base dei "satelliti".
Allo stesso tempo, le rocce radioattive del pianeta emessecalore che ha sciolto parte del ghiaccio, creando un oceano sotto la superficie. L'acqua ha assorbito il materiale roccioso nel centro di Haumea e l'ha fatto gonfiare in un grande nucleo di argilla meno denso della roccia. L'aumento delle dimensioni del nucleo ha rallentato la rotazione del pianeta alla velocità attuale.
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In copertina: un modello al computer di Haumea. Immagine: NASA