La navicella spaziale della missione DART della NASA si è avvicinata all'asteroide a velocità incredibili lunedì notte.
La sonda si è schiantata contro un asteroide situato suuna distanza di circa 9,6 milioni di km dalla Terra ad una velocità di 22,5 mila km/h. Le ultime immagini che è riuscito a mostrare sono la superficie che si avvicina di un corpo cosmico roccioso.
Sebbene la collisione sia avvenuta definitivamente - questo può essere compreso dal segnale interrotto, gli scienziati impiegheranno settimane o addirittura un mese per capire come è cambiata l'orbita dell'asteroide.
Gli ultimi dati dei veicoli spaziali. Video: Nasa
Collisione, non esplosione
Di solito nei film sull'apocalisse nello spaziointere missioni vengono inviate con l'equipaggio, che all'ultimo momento distrugge l'asteroide con esplosivi installati su di esso. In effetti, questo metodo è molto pericoloso. Frammenti di un oggetto distrutto possono cadere sulla Terra e causare ancora più danni al pianeta stesso e a tutti quei satelliti artificiali che orbitano e forniscono una vita moderna confortevole.
A differenza dei dinosauri, abbiamo missioniche tracciano il movimento di tutti gli oggetti potenzialmente pericolosi, il che significa che possiamo avere il tempo di prepararci. L'idea principale avanzata dagli esperti di difesa planetaria è che un oggetto pericoloso può essere semplicemente reindirizzato cambiando la sua orbita per evitare una collisione.
Per rocce di grandi dimensionisono necessari più attaccanti o una combinazione di attaccanti e cosiddetti trattori a gravità. Questo dispositivo non è stato ancora sviluppato, ma potrebbe utilizzare la propria gravità per mettere l'asteroide in un'orbita più sicura.
Dove si svolgono le prove?
Per i test, i ricercatori hanno scelto una cassaforteasteroide Dimorph. La sua dimensione è di circa 160 m e il suo peso è di 5 miliardi di kg. Orbita attorno a un altro asteroide più grande, Didyma. La coppia orbita attorno al Sole per millenni senza minacciare la Terra, il che li rende candidati ideali per un'esplorazione sicura.
Modelli di Didyma (a destra) e Dimorph (a sinistra) costruiti da dati radar. Immagine: NASA/Naidu et al., Workshop AIDA, 2016, di pubblico dominio, tramite Wikimedia Commons
La NASA ha selezionato Dimorph per colpire DART su diversimotivi. Innanzitutto, il satellite fa parte di un sistema binario e ruota attorno al suo "fratello" ogni 11 ore e 55 minuti. Questo è abbastanza veloce perché qualsiasi cambiamento nell'orbita sia evidente nei telescopi terrestri nelle successive osservazioni.
Inoltre, in questo momento lo sono gli asteroidipiù vicino alla terra. La distanza da loro è di soli 9,6 milioni di km, la prossima volta che un tale riavvicinamento avverrà solo dopo 40 anni. Questo è importante, perché il segnale a tale distanza viaggia verso la Terra in soli 38 secondi, il che significa che l'osservazione avviene quasi in modalità di trasmissione online.
Dimorph alcuni secondi prima della collisione. Immagine: NASA
Come è avvenuta la collisione?
La navicella DART ha le dimensioni di una mitragliatricele vendite di bibite hanno colpito Dimorph alle 23:14 GMT (2:14 ora di Mosca). Al momento della collisione, si stava muovendo a una velocità di circa 22,5 mila km/h. Il veicolo spaziale non era grande come le classiche sonde, ma gli scienziati sperano che 600 kg saranno sufficienti per spostare un po' l'orbita di Dimorph.
La maggior parte delle ultime quattro ore di DART sono stateautomatizzato e il sistema di navigazione della navicella si è agganciato a Dimorph durante l'ultima ora del suo avvicinamento. La fotocamera principale di DART trasmetteva foto alla Terra ogni secondo finché l'immagine non diventava nera quando la navicella spaziale si schiantava contro l'asteroide.
Mentre DART si avvicinava a Dimorph, l'asteroidesi è evoluto da un misterioso punto luminoso a un paesaggio dettagliato di massi, rocce e terreno ombreggiato. Quindi, appena in tempo, il feed live di DART si interrompe. Gli scienziati notano che anche un semplice colpo sul bersaglio è un grande successo ingegneristico.
Collisione di un asteroide e una navicella spaziale. Video: Nasa
Quando saranno visibili i risultati?
Il “naufragio” spaziale aveva dei testimoni.Poche settimane prima dell'impatto, DART ha lanciato un piccolo satellite cubico chiamato LICIACube per seguirlo e osservare l'impatto dell'asteroide. Le foto di questo cubesat dovrebbero raggiungere la Terra pochi giorni dopo l'impatto e mostrare una vista ravvicinata dell'impatto e dell'espulsione raccolta da Dimorph.
Prima immagine LICIACube: la Terra da 11 milioni di km di distanza. Immagine: ASI, NASA
LICIACube è stato il più vicino, ma non è l'unicoosservatore. Il nuovo telescopio spaziale James Webb, il telescopio spaziale Hubble e la navicella spaziale Lucy, che è in missione su un altro asteroide, hanno seguito l'incidente da vari punti del sistema solare. Inoltre, la collisione è stata monitorata da molti telescopi sulla Terra. Ma ci vorrà ancora tempo per sapere se l'attacco DART ha avuto successo come test di difesa planetaria.
Più di tre dozzine di telescopi in tutto il mondo, indi cui almeno uno in ogni continente, traccerà i sistemi di asteroidi Didymus e Dimorph nei prossimi sei mesi per capire esattamente quanto sia stato efficace il test e come sia cambiata l'orbita dei corpi spaziali.
Telescopi che monitoreranno gli asteroidi. Immagine: NASA/Johns Hopkins APL/Nancy Chabot/Mike Halstad
Le prime osservazioni radar digli scienziati prevedono una collisione entro la sera del 27 settembre, e i dati più dettagliati arriveranno solo nel 2027, quando la missione spaziale Hera dell'Agenzia spaziale europea raggiungerà gli asteroidi e vedrà come sono cambiati gli oggetti dopo la collisione e se c'è qualcosa a sinistra dell'apparato sulla superficie di Dimorpha.
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Copertina: Illustrazione artistica di un'astronave DART in avvicinamento all'asteroide Dimorph. Immagine: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben