Un team di antropologi guidato dal Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS) ha condotto un’analisi
Tradizionalmente, per determinare la dietaantichi, gli scienziati usano l'analisi delle proteine e degli isotopi di azoto presenti nel collagene osseo. Questo metodo ha uno svantaggio: non consente lo studio di campioni più vecchi di 50mila anni.
Un molare di Neanderthal trovato a Gabas e utilizzato per l'analisi. Immagine: Lourdes Montes, CNRS
In un articolo pubblicato sulla rivista PNAS,gli antropologi hanno presentato un metodo alternativo. Hanno analizzato il rapporto isotopico dello zinco contenuto nello smalto dei denti. È il materiale più duro del corpo umano, resistente al degrado. I ricercatori spiegano: più bassa è la percentuale di isotopi di zinco nelle ossa, più alta è una particolare specie nella catena alimentare.
Per l'analisi, gli scienziati hanno usato un denteNeanderthal trovato in un antico sito a Gabas in Spagna. Analoghe misurazioni di confronto sono state effettuate per le ossa di animali che vivevano a quel tempo nella stessa zona. Tra loro c'erano sia carnivori, come la lince e il lupo, sia erbivori, come il coniglio e il camoscio.
I risultati dello studio degli isotopi di zinco lo hanno dimostratoche gli antichi Neanderthal fossero predatori. Allo stesso tempo, i dati dell'analisi di altri elementi chimici indicano che, di regola, non consumavano sangue animale, ma preferivano il midollo osseo. I ricercatori intendono confermare le loro scoperte esaminando i resti di rappresentanti di questa antica specie vissuta in altre regioni.
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In copertina: Charles R. Knight, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons