Il più antico rettile marino dell'era dei dinosauri trovato alle Svalbard

I paleontologi hanno trovato resti di pesci ossei, bizzarre ossa di anfibi “simili a coccodrilli” e 11

vertebre caudali articolate di un ittiosauroValle dei Fiori nello Spitsbergen occidentale. Fossili risalenti a circa 250 milioni di anni mostrano che gli ittiosauri apparvero molto prima di quanto si pensasse e sopravvissero all'estinzione del Permiano.

Gli ittiosauri sono un gruppo estinto di rettili marinii cui resti si trovano in tutto il mondo. Questi animali hanno dominato l'ambiente acquatico contemporaneamente ai dinosauri dopo la grande estinzione (Permiano). Si ritiene che questi animali terrestri si siano adattati alla vita in alto mare e abbiano occupato una nicchia liberata dopo l'estinzione dei tradizionali abitanti marini di quel tempo.

Scoperte le vertebre di un antico ittiosauroalle Svalbard in rocce che rappresentano depositi calcarei che si depositarono attorno a resti in decomposizione su un antico fondale marino circa 250 milioni di anni fa. Ciò significa che questi rettili erano già comuni circa 2 milioni di anni dopo l'estinzione del Permiano. 

Scansione TC (a sinistra) e sezione longitudinale (a destra) di una delle vertebre trovate. Immagine: Benjamin P. Kear et al., Current Biology

Tuttavia, le vertebre trovate non corrispondonoidee sugli antichi “predecessori degli ittiosauri”. Sono identiche alle ossa di rettili geologicamente molto più tardivi con corpi più grandi. Inoltre, la microstruttura interna delle ossa riflette tratti adattativi di rapida crescita, aumento del metabolismo e uno stile di vita completamente oceanico.

Nuovi dati confutano tradizionaleidee sullo sviluppo degli ittiosauri: questi animali, a quanto pare, sono passati a uno stile di vita marino anche prima dell'inizio della grande estinzione. L'idea che i rettili terrestri, dopo l'estinzione dei predatori marini, abbiano invaso aree costiere poco profonde e si siano adattati all'ambiente acquatico non trova sostegno. Probabilmente i primi tetrapodi marini apparvero prima del disastro, ma sopravvissero all'estinzione di massa e non solo occuparono una nicchia libera.

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In copertina: illustrazione artistica della vita marina nel primo Triassico. Immagine: Esther van Hulsen