Un team di scienziati guidato da ricercatori cinesi ha scoperto il più antico fossile di un gibbone.
Gli scienziati hanno esaminato campioni di denti e craniogibbone fossile, compresa la mascella superiore di un bambino che aveva meno di 2 anni al momento della morte. Usando le dimensioni dei molari come linea guida, gli scienziati hanno calcolato che i membri di questa specie erano di dimensioni simili ai gibboni moderni e il loro peso corporeo era di circa 6 kg.
I denti e la faccia inferiore di Yuanmoupithecus sono moltosimile alle mascelle dei gibboni moderni, ma per alcuni aspetti il fossile era più primitivo. Ciò indica che era l'antenato di tutte le specie viventi di grandi scimmie, dicono i paleontologi.
Fossili delle mascelle di una giovane scimmia. Immagine: Terry Harrison, Dipartimento di Antropologia della New York University
I ricercatori dicono fossiligli antichi rappresentanti delle grandi scimmie sono molto rari. La maggior parte di essi rappresentano singoli denti o frammenti di ossa mascellari trovati nella Cina meridionale e nel sud-est asiatico. Allo stesso tempo, l'età della maggior parte dei reperti non supera i 2 milioni di anni.
Trovare ossa conservate di Yuanmoupithecusxiaoyuan rivela l'evoluzione di tutti i gibboni con una profondità di 5 milioni di anni. I ricercatori sperano che la ricerca futura vada ancora oltre: le grandi scimmie si sono discostate da un antenato comune circa 17-22 milioni di anni fa.
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In copertina: scavi nel sud-ovest della Cina. Immagine: Terry Harrison, Dipartimento di Antropologia della New York University