I paleontologi della Scuola di Scienze della Terra e dello Spazio dell'Università di Pechino hanno studiato molti fossili
Un modello 3D del cervello (giallo) e della faringe (blu) ottenuto dall'analisi del fossile. Immagine: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
Età dei fossili cambrianiè di circa 500 milioni di anni. E questo è uno degli embrioni del verme marino Markuelia hunanensis, imparentato con i moderni priapulidi, così chiamati per la loro somiglianza con il pene umano. I ricercatori hanno trovato molti embrioni conservati di vermi antichi, in diversi stadi di sviluppo, ma finora non si conosce un solo adulto.
Sul campo è stata fatta una scoperta insolitafossili nella provincia occidentale di Hunan in Cina. All'interno della lastra di calcare sono stati conservati minuscoli embrioni, la cui dimensione non supera 0,5 mm. Gli scienziati dissolvono il minerale con l'acido per estrarre minerali "grani".
Un modello ricostruito ai raggi X del cervello di un verme. Immagine: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
Dopo essere stati liberati dal calcare, gli embrioniricercato in un acceleratore di particelle in Svizzera. I suoi potenti raggi X possono scattare foto di minuscoli embrioni di vermi. Il campione ruota all'interno del raggio e allo stesso tempo crea più di 1,5 mila immagini dei resti da diverse angolazioni, spiegano gli scienziati.
Di solito, come risultato di tale analisi, scienziatiottenere solo un'immagine del duro guscio esterno dell'animale, ma in questo caso sono stati fortunati: questo embrione aveva una struttura chiara e organizzata simile a una ciambella nella testa. Confrontando i dati con le specie correlate esistenti, gli scienziati hanno concluso che questa struttura è i resti di un cervello anulare pietrificato di un animale. Inoltre, nella coda del verme sono state identificate altre strutture simili a muscoli.
I ricercatori notano che questa è la prima voltaquando il tessuto nervoso pietrificato viene trovato negli antichi fossili di Orsten. I resti di questo periodo sono conservati in pietra calcarea sostituendo il tessuto animale con fosfato di calcio. Si ritiene che questo processo preservi solo l'involucro esterno e non i tessuti molli. La nuova scoperta mostra che non è sempre così, il che significa che altri reperti contenenti organi interni fossili potrebbero nascondersi nei musei, concludono gli scienziati.
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