La malaria e la toxoplasmosi, entrambe malattie potenzialmente mortali, sono causate da parassiti simili a quelli
Ma i ricercatori hanno finalmente risolto il mistero del parassita alla base di come questi organismi mortali possono sopravvivere in diversi ospiti per trasmettersi.
La toxoplasmosi è una malattia causata dail parassita Toxoplasma, e si ritiene che sia trasportato da circa il 33% della popolazione dormiente del mondo. Tuttavia, nelle persone con un sistema immunitario indebolito, questo parassita può svegliarsi e causare complicazioni come ictus e danni cerebrali. La malaria, una malattia infettiva trasmessa dalle zanzare, colpisce attualmente più di 200 milioni di persone e uccide quasi mezzo milione di persone ogni anno, soprattutto bambini.
Questi parassiti fanno affidamento sulle risorse per sopravviverea disposizione del proprietario: nel caso del Toxoplasma si tratta di animali e persone, e nel caso della malaria, anche degli insetti. Ciò significa che per sopravvivere, infettare un ospite e trasferirsi tra gli ospiti, questi parassiti devono essere flessibili nella creazione di energia, a seconda dei metodi per ottenere energia a loro disposizione.
Gli scienziati hanno studiato l'ATP sintasi, che produce vitaleenergia importante nei parassiti. Oltre a produrre energia, l'ATP sintasi può combinarsi in grandi strutture che insieme formano la membrana mitocondriale, controllando il tasso di produzione di energia ed essendo la chiave per la sua sopravvivenza. I ricercatori hanno scoperto che in questi parassiti, l'ATP sintasi è in grado di creare strutture piramidali pentagonali complesse e uniche, a differenza di qualsiasi cosa prodotta dagli stessi sistemi nell'ospite umano.
“Abbiamo fatto progressi significativi incomprendere come i parassiti che causano la toxoplasmosi e la malaria possano adattare la loro produzione di energia all’ambiente in cui vivono. Ciò è fondamentale per la capacità del parassita di diffondersi in diversi tessuti e di essere trasmesso tra ospiti. Oltre a comprendere come questi parassiti riescono a sopravvivere e a rimanere flessibili mentre si muovono attraverso diversi ambienti ospiti, questi risultati hanno importanti implicazioni per la generazione di conoscenze che possono informare la scoperta di farmaci”.
La dottoressa Lilach Shaner, una degli autori principali dello studio dell'Università di Glasgow
La toxoplasmosi viene solitamente trasmessa attraverso cibi poco cotticarne, terra o contatto con le feci di gatto. Sebbene circa il 33% della popolazione del Regno Unito sia portatore della forma inattiva del parassita, i sintomi di infezione negli adulti sani di solito passano inosservati.
Tuttavia, la toxoplasmosi può essere pericolosa perbambini non nati e persone con un sistema immunitario indebolito, come i malati di AIDS. Quando il toxoplasma "si sveglia" in persone con un sistema immunitario indebolito, può causare un ictus e, nei neonati, gravi danni cerebrali.
La malaria è causata da un parassita correlatoPlasmodium, che penetra nell'uomo attraverso il morso di una zanzara. Il parassita cresce quindi nel fegato e nei globuli rossi del nostro sangue. I parassiti possono anche trasformarsi nel sangue in forme maschili e femminili, che possono reinfettare le zanzare quando mordono e succhiano il sangue delle persone infette.