Un gruppo di ricerca guidato dall'Istituto di scienze marine dell'Andalusia (ICMAN) ha scoperto che il mondo
I pinguini sottogola abitano zone remote earee aspre lungo la penisola antartica e nelle isole dell'Atlantico meridionale. Per misurare la produzione di ferro degli uccelli, i ricercatori hanno mappato le colonie utilizzando un drone e hanno anche misurato la concentrazione di feci in una delle colonie. Ulteriori analisi chimiche hanno evidenziato un'elevata concentrazione di ferro nel guano: si tratta di circa 3 mg/g.
Il ciclo del ferro nelle acque antartiche. Immagine: Oleg Belyaev et al., Nature Communications
Dal momento che la popolazione antartica globaleMentre i pinguini si sono dimezzati negli ultimi quattro decenni a causa dei rapidi cambiamenti ambientali, gli autori stimano che gli animali ora producano solo circa 521 tonnellate di ferro all’anno, circa la metà di quanto producevano negli anni ’80.
Il ferro è vitale per l’Oceano Australe:fornisce nutrienti al fitoplancton di cui si nutrono molte specie più grandi. Inoltre, il metallo svolge un ruolo chiave nel sequestro del carbonio, poiché l’abbondante fitoplancton fotosintetico fornisce all’Oceano Antartico una maggiore capacità di assorbire l’anidride carbonica dall’atmosfera.
I ricercatori notano che sebbene l'Oceano AustraleCoprendo solo il 6% della superficie del pianeta, aiuta a regolare il clima globale e immagazzina il carbonio intrappolato nei pozzi delle profondità marine. Il calo della popolazione dei pinguini sottogola (e forse di altre specie da studiare ulteriormente) potrebbe peggiorare ulteriormente la situazione e accelerare il riscaldamento, aggiungono i ricercatori.
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In copertina: pinguini sottogola. Foto: Oleg Belyaev Korolev