Gli scienziati planetari del Southwest Research Institute (SwRI) degli Stati Uniti hanno utilizzato il computer
La sonda spaziale Cassini dal 2004Saturno e le sue lune sono state esplorate per 13 anni. In particolare scoprì l'acqua liquida sotterranea di Encelado. La navicella spaziale ha analizzato i campioni mentre pennacchi di granelli di ghiaccio e vapore acqueo sono esplosi nello spazio dalle crepe nella superficie ghiacciata della luna.
Sulla base dei dati raccolti, i ricercatori hanno condottomodellazione termodinamica e cinetica che simulava il comportamento del fosforo in condizioni oceaniche di Encelado. Come risultato del lavoro, gli scienziati hanno creato il modello geochimico più dettagliato fino ad oggi di come i minerali del fondale marino si dissolvono nell'oceano di Encelado. Lo studio ha mostrato che l'oceano dovrebbe essere saturo di fosforo disciolto.
Il modello oceanico di Encelado mostra che l'oceano deve essere ricco di ortofosfati. Immagine: Christopher Glen, SwRI
La geochimica di base ha un'elegante semplicità,il che rende inevitabile la presenza di fosforo disciolto, raggiungendo livelli vicini o addirittura superiori a quelli che si trovano nelle moderne acque marine della Terra. Per l'astrobiologia, questo significa che possiamo essere più sicuri di prima che l'oceano di Encelado sia abitabile.
Christopher Glenn, capo del lavoro presso il Southwestern Research Institute
I planetologi notano che il fosforo sotto forma di fosfativitale per tutta la vita sulla Terra. È essenziale per la creazione di DNA e RNA, molecole portatrici di energia (ATP), membrane cellulari, ossa e denti negli esseri umani e negli animali e persino il microbioma del plancton marino. La conferma dell'esistenza del fosforo aumenta notevolmente la probabilità che la vita si sviluppi su Encelado.
I ricercatori ritengono che sia necessario inviare una nuova missione sul satellite, che raccoglierà più dati per verificare l'ipotesi della presenza della vita.
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