L'immagine è stata scattata dallo staff ai piedi del telescopio di La Silla, un osservatorio in Cile gestito da
Sprite (dall'inglese.Uno sprite, che si traduce in fata, elfo o spirito, è una scarica di plasma freddo che colpisce l'alto nell'atmosfera. A differenza dei normali fulmini, si verificano sopra le nuvole temporalesche, rilasciando una scarica elettrica ad un'altitudine compresa tra 50 e 90 km. Gli sprite sono molto più freddi dei normali fulmini bianchi e appaiono molto più deboli, il che li rende più difficili da vedere e catturare in una foto. La prima testimonianza fotografica di questo fenomeno è stata fatta solo nel 1989.
Sprite rosse in un'immagine dell'Osservatorio europeo australe. Foto: Zdenek Bardon, ESO
È stato catturato un raro fenomeno meteorologicoA causa delle condizioni uniche del luogo delle riprese, l'Osservatorio si trova nel deserto cileno di Atacama, ad alta quota sopra il livello del mare. Grazie a ciò è protetto in modo affidabile dall'inquinamento luminoso e può registrare anche i lampi più deboli.
I ricercatori osservano che sebbene nella foto sembri che il fulmine lampeggi direttamente sopra l'orizzonte, non lo è. La distorsione ottica è correlata all'altezza del luogo di ripresa.
Un'immagine ingrandita degli sprite. Foto: Zdenek Bardon, ESO
Anche la foto attira l'attenzionebagliore verdastro nell'aria. Come spiegano gli scienziati, questo effetto è causato dall'azione della luce solare sugli atomi e sulle molecole nella composizione dell'aria. Durante il giorno, i fotoni della luce eliminano gli elettroni dall'azoto e dall'ossigeno e di notte tornano al loro posto, facendo brillare gli atomi. Un tale bagliore può essere visto solo in completa assenza di inquinamento luminoso.
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