Gli astrofisici hanno analizzato i dati osservativi del telescopio spaziale Hubble e di diversi telescopi terrestri
Anche il sole perde spesso massa dalla superficie.Tali eventi sono chiamati espulsioni di massa coronale. Un nuovo studio ha scoperto che il brusco cambiamento nella luminosità della stella Betelgeuse nel 2019 è associato a un evento simile. Ma la massa di materia espulsa da un tale bagliore è circa 400 miliardi di volte maggiore della normale espulsione sul Sole.
Modifica della luminosità di Betelgeuse: prevista sulla base di un ciclo di 400 giorni (linea tratteggiata) e reale. Immagine: NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI)
I ricercatori ritengono che un'impennata gigantescaè stato causato da un pennacchio convettivo con un diametro di oltre un milione di km, che fuoriesce dalle profondità della stella. Ha prodotto shock e pulsazioni che hanno strappato un pezzo della fotosfera, lasciando un'enorme area di nuda superficie fredda sotto la nuvola di polvere creata dalla sezione di raffreddamento della fotosfera. Le osservazioni mostrano che Betelgeuse si sta gradualmente riprendendo.
Un frammento gigante della fotosfera, del peso di circamolte volte più grande della nostra Luna, volò nello spazio e si raffreddò, formando una nuvola di polvere che bloccò la luce della stella visibile agli osservatori sulla Terra. L'oscuramento, iniziato alla fine del 2019 e durato diversi mesi, è stato evidente anche con osservazioni amatoriali effettuate con strumenti semplici.
Un'altra scoperta sorprendente è quellaa causa dell'esplosione, la frequenza di 400 giorni delle pulsazioni supergiganti è scomparsa. Prima di questo, per quasi 200 anni, gli astrofisici hanno misurato un ritmo stabile di cambiamento nella luminosità di una stella. La sua distruzione testimonia la brutalità dell'esplosione, affermano i ricercatori.
Non abbiamo mai visto uno scoppio enorme prima.masse sulla superficie della stella. Ci siamo imbattuti in qualcosa che non capiamo bene. Questo è un fenomeno completamente nuovo che possiamo osservare direttamente e studiare i dettagli della superficie con l'aiuto di Hubble. Stiamo osservando l'evoluzione stellare in tempo reale.
Andrea Dupree, ricercatore presso il Center for Astrophysics dell'Harvard-Smithsonian Institution
In copertina: un'espulsione di massa coronale sul Sole. Immagine: NASA/SDO/AIA/Goddard Space Flight Center
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