Nel 2006, la sonda spaziale Cassini ha registrato geyser in eruzione dalle fessure sulla luna di Saturno.
Il diametro di Encelado è di circa 504 kmcoperto di ghiaccio spesso 20–30 km e la temperatura superficiale è di circa –201 °C. I dati della missione Cassini-Huygens della NASA hanno fornito la prova dell'esistenza di un oceano liquido sotto il guscio ghiacciato della Luna, da cui l'acqua viene trasportata nello spazio attraverso un continuo "criovulcanismo". Come un mondo così piccolo e freddo possa sostenere un’attività geologica così vigorosa rimane un mistero per gli scienziati.
Crepe su Encelado (blu). Foto: NASA/ESA/JPL/SSI/Cassini Imaging Team
Gli scienziati hanno utilizzato un modello basato sulla fisica,per scoprire come Encelado abbia sviluppato crepe così profonde da raggiungere l'oceano e causare eruzioni. Il modello tiene conto dei cicli di riscaldamento e raffreddamento che durano su una scala di centinaia di milioni di anni e sono associati ai cambiamenti nell'orbita della Luna attorno a Saturno. Durante ogni ciclo, il guscio di ghiaccio diventa più sottile o più spesso. Secondo gli scienziati, l'ispessimento si verifica a causa del congelamento della base del guscio di ghiaccio, che cresce verso il basso, come il ghiaccio su un lago.
È la pressione esercitata da questa espansionegiù dal ghiaccio sull'oceano sottostante e spiega i geyser di Encelado. È sufficiente provocare sulla superficie della Luna delle crepe sotto forma di strisce attraverso le quali penetra l'acqua.
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