Le nuove specie hanno tratti lontanamente imparentati ma evoluti in modo indipendente: entrambe scavano nel terreno con artigli affilati.
“Ci sono molte ipotesi sul perchégli animali scavano e vivono sotto la superficie ", spiega l'autore principale Jean Man, curatore del dipartimento di paleontologia dell'American Museum of Natural History. "Per proteggersi dai predatori, per mantenere una temperatura corporea relativamente costante o per trovare fonti di cibo come insetti e radici di piante".
Questo ritratto raffigura tritylodontidFossiomanus sinensis (in alto a destra) e eutriconodont Jueconodon cheni nelle tane; entrambi vivevano nel biota Jehol del Cretaceo inferiore (circa 120 milioni di anni fa) nel nord-est della Cina e mostravano caratteristiche scheletriche convergenti adattate allo stile di vita dei fossili. Credito: © Chuang Zhao.
Mammiferi fossili - amorfi -precursori dei mammiferi - sono stati scoperti nel biota Zehol, che rappresenta l'era del Cretaceo inferiore, da circa 145 a 100 milioni di anni fa. Uno di loro appartiene alla famiglia dei tritylodont, simile ai mammiferi. Si chiama Fossiomanus sinensis ed è lungo circa 30 cm.
Un campione dell'olotipo Fossiomanus sinensis. Immagine ottica (a sinistra) e immagine composita di laminografia computerizzata. Credito: J. Meng © AMNH
L'altro, Jueconodon cheni, è un eutriconodonte, un lontano parente dei moderni mammiferi placentari e marsupiali. La sua dimensione è di circa 20 cm di lunghezza.
I mammiferi scavatori hanno caratteristiche distintive.Alcuni di questi, i ricercatori hanno trovato in nuove specie: arti più corti, zampe anteriori forti e una coda corta, sia in Fossiomanus che in Jueconodon.
Gli animali hanno un'altra caratteristica, vale a direuna colonna vertebrale insolitamente allungata. Di solito i mammiferi hanno 26 vertebre dal collo alla coscia. Tuttavia, Fossiomanus aveva 38 vertebre - 12 vertebre in più, mentre Jueconodon ne aveva 28. È possibile che una colonna vertebrale così lunga fosse il risultato di mutazioni genetiche. Determinano il numero e la forma delle vertebre negli embrioni animali. A proposito, differenze nel numero di vertebre si possono trovare anche nei mammiferi moderni, inclusi elefanti, lamantini e iraci.
Ricordiamo che il biota di Zehol comprende tuttoorganismi viventi - l'ecosistema - della Cina nord-orientale tra 133 e 120 milioni di anni fa. È un ecosistema del Cretaceo inferiore che ha lasciato fossili nelle formazioni Yixian e Jiufotang. Questi depositi sono costituiti da strati di tefra e depositi di gesso. L'ecosistema del Cretaceo inferiore era dominato da zone umide e numerosi laghi (piuttosto che da fiumi, delta o habitat marini). Le precipitazioni erano stagionali, con condizioni semiaride e mesiche. Il clima era temperato. L'ecosistema veniva periodicamente interrotto dalle eruzioni di cenere dei vulcani occidentali. La parola "Jiehol" è una trascrizione storica dell'ex provincia cinese di Rehe.
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