Prima di deorbitare nel settembre 2017, Cassini ha esaminato il pennacchio di granelli di ghiaccio e vapore acqueo
"Rilevazione dell'idrogeno molecolare (H2) nel pennacchioha mostrato che c'è energia libera nell'oceano di Encelado, spiega l'autore principale Christine Rae. - Sulla Terra, le creature aerobiche o che respirano ossigeno consumano energia dalla materia organica. Vale a dire, glucosio e ossigeno per creare anidride carbonica e acqua ".
Studi precedenti ne hanno trovati sempre di piùprove di sfiati idrotermali e squilibri chimici a Encelado, che indicano condizioni vivibili nell'oceano sotterraneo.
Gli scienziati si chiedevano se altri tipi potesserole vie metaboliche forniscono fonti di energia nell'oceano di Encelado. Poiché ciò richiederebbe un diverso insieme di ossidanti non ancora trovati nel pennacchio di Encelado, i ricercatori hanno eseguito simulazioni chimiche.
Questa figura illustra una sezione trasversaleEncelado, che mostra un riassunto dei processi simulati dagli scienziati SwRI sulla luna di Saturno. Gli ossidanti formati nel ghiaccio superficiale quando le molecole d'acqua vengono distrutte dalle radiazioni possono combinarsi con agenti riducenti dall'attività idrotermale e altre reazioni acqua-roccia per creare una fonte di energia per la vita potenziale nell'oceano. Immagine: SwRI
Ad esempio, gli autori hanno considerato come ionizzantele radiazioni dallo spazio possono creare ossidanti O2 e H2O2 e come la geochimica abiotica nell'oceano e nel nucleo roccioso aiuta a supportare i processi metabolici. Il team ha esaminato se questi ossidanti potessero accumularsi nel tempo.
"Abbiamo confrontato le nostre stime di energia libera conecosistemi sulla Terra e determinato che, in generale, i nostri valori per il metabolismo aerobico e anaerobico soddisfano o superano i requisiti minimi ", conclude Ray. "I risultati mostrano che la produzione di ossidanti e la chimica dell'ossidazione possono contribuire al mantenimento della vita finale e di una comunità microbica metabolicamente diversa su Encelado". I processi metabolici potrebbero supportare una comunità microbica potenzialmente diversificata nell'oceano di acqua liquida sotto la facciata ghiacciata di questa luna di Saturno.
I risultati dell'articolo sono di grande importanza anche per la prossima generazione di ricercatori.
Un futuro veicolo spaziale potrebbe volare attraverso il pennacchio di Encelado per testare le previsioni di questo articolo sull'abbondanza di composti ossidati nell'oceano
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