Gli astrofisici hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb e il radiotelescopio ALMA (Atacama Large
Dati combinati di due telescopi:osservazioni ottiche e infrarosse dal James Webb Telescope (sullo sfondo) e dettagliati dati radio ALMA (note a piè di pagina nella parte inferiore dell'immagine). Immagine: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/JWST/ P. Appleton (Caltech), B. Saxton (NRAO/AUI/NSF)
Il Quintetto di Stephan è un gruppo di cinque galassie -NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b, NGC 7319 e NGC 7320 si trovano a circa 270 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione di Pegaso. Questo è un laboratorio unico per osservare la collisione delle galassie: di solito c'è un'esplosione di formazione stellare nella regione di fusione, che rende difficile l'osservazione, ma qui non è così.
In un nuovo studio, gli astronomi lo hanno osservatocosa succede quando una delle galassie, NGC 7318b, si scontra con il gruppo ad una velocità relativa di circa 800 km/s. Per fare un confronto, a questa velocità, un volo dalla Terra alla Luna richiederebbe solo 8 minuti.
Gli scienziati hanno scoperto che NGC 7318b si sta scontrandoun vecchio sputo di gas che si è formato durante l'interazione tra altre due galassie. Una nuova collisione provoca la formazione di un'onda d'urto gigante, osservano gli autori.
Poiché l'onda d'urto passa attraverso questostreamer bitorzoluto, crea uno strato di raffreddamento molto turbolento o instabile, ed è nelle regioni interessate da questa violenta attività che osserviamo modelli inaspettati e ricircolo di idrogeno gassoso molecolare.
Philip Appleton, astronomo del Caltech e coautore dello studio
I ricercatori hanno utilizzato il radiotelescopio ALMALa fascia 6 esamina in dettaglio tre aree chiave di impatto e, per la prima volta, crea un quadro chiaro di come il gas idrogeno si muove all'interno dell'area di impatto. Al centro dell'onda d'urto principale, gli astronomi hanno osservato una gigantesca nuvola di molecole fredde, che gradualmente si disintegra in pezzi e si allunga in una lunga coda di idrogeno molecolare caldo.
Gli autori dello studio ritengono che un'analisi di questa regione attiva, una "raffineria di idrogeno", li aiuterà a comprendere meglio i meccanismi che guidano la formazione stellare.
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