L'Impero Xiongnu fu il primo impero nomade documentato dell'Eurasia, sorto nelle steppe
La loro influenza al loro apice si estendeva daL'Egitto e Roma a ovest fino alla Cina imperiale a est, e i collegamenti commerciali giocarono un ruolo importante nell'economia della Via della Seta. Si ritiene che la Grande Muraglia cinese sia stata costruita proprio per proteggersi dagli attacchi Xiongnu.
Nonostante la potenza e le enormi dimensioni dell'anticoGli stati Xiongnu non svilupparono una lingua scritta, e quindi i documenti storici di questo impero sono quasi interamente scritti e trasmessi dai loro rivali e nemici. La maggior parte delle menzioni di questo popolo sono contenute nelle cronache cinesi della dinastia Han, che per lungo tempo intraprese guerre con l'impero nomade.
Per saperne di più sulla struttura internaimpero e ottenere una prospettiva indipendente sullo sviluppo di questa società, un team internazionale di ricercatori degli Istituti di Antropologia Evoluzionistica e Geoantropologia, della Società Max Planck, dell'Università Nazionale di Seoul, dell'Università del Michigan e dell'Università di Harvard ha condotto uno studio genetico su due esemplari imperiali cimiteri dell'élite Xiongnu lungo il confine occidentale dell'impero.
Chi sono gli Xiongnu?
Xiongnu: un tipo radicalmente nuovo per quel tempoun'entità politica che univa gruppi eterogenei nomadi e sedentari, scrivono gli autori dello studio. Lo stato, che inizialmente si formò sull'altopiano mongolo, conquistò gradualmente le steppe orientali e si estese fino ai monti Altai.
Man mano che gli Xiongnu espandevano il loro imperoMongolia centrale e orientale, conquistarono e integrarono numerosi gruppi vicini. Si diffusero nella Mongolia occidentale e nelle regioni meridionali del Lago Baikal e conquistarono parte dei territori della Cina settentrionale. L’Impero divenne non solo un esercito nomade, ma uno stato potente che controllava molte rotte commerciali e importava vetro romano, tessuti persiani, maioliche egiziane, argento greco e bronzo cinese.
Gli Xiongnu non hanno lasciato la scrittura, ma sul territorioNella moderna Mongolia e in alcune parti della Russia, gli archeologi trovano antiche sepolture. Un'analisi effettuata nel 2020 ha mostrato una sorprendente diversità genetica: rappresentanti di vari popoli antichi si mescolavano sul territorio dell'impero, come in un crogiolo. I ricercatori ritengono che gli Xiongnu siano nati come risultato della mescolanza di popolazioni di diversi popoli nomadi separati. E tale assimilazione è continuata nel corso della storia man mano che venivano esplorati nuovi territori.
Scavo di una tomba d'élite Xiongnu contenente un aristocratico di alto rango a Tahiltyn-Khotgor. Foto: J. Bayarsaikhan, Società Max Planck
Le sepolture di Xiongnu riflettono duregerarchia socio-politica: le tombe dei rappresentanti di diverse “classi” differiscono per tipo e ricchezza. La maggior parte delle sepolture del tardo periodo imperiale sono fosse minerarie situate sotto spessi anelli di pietra in superficie. I ricercatori ritengono che appartenessero alle élite locali: semplici nomadi furono sepolti sotto cumuli di pietre o in fosse senza nome.
La più alta élite dominante dell'impero fu sepolta in grandetombe quadrate in pietra, accanto alle quali spesso si trovavano le sepolture di persone di status inferiore. Insieme formavano un grande complesso funerario. In tali "mausolei", di regola, venivano lasciati molti gioielli e oggetti di lusso stranieri, oggetti d'oro o dorati, nonché cavalli e bestiame. Sebbene la maggior parte sia stata saccheggiata, le differenze nella forma delle tombe riflettono chiare gradazioni sociali.
Elite multinazionale
I ricercatori hanno analizzato due sepolture,trovato nell'ovest della moderna Mongolia nella regione dell'Altai. Il primo di questi, Tahiltyn-Khotgor, è un complesso funerario che circonda le tombe quadrate dell'élite aristocratica dell'impero. In secondo luogo, Shombuuzin-Belchir, pozzi minerari dell'élite regionale e locale.
L'ubicazione delle antiche sepolture: Takhiltyn-Khotgor è contrassegnata da un quadrato giallo, Shombuuzin-Belchir - da un cerchio rosso. Immagine: Juhyeon Lee et al., Science Advances
I ricercatori hanno scoperto che le persone su duei cimiteri mostravano una diversità genetica estremamente elevata, paragonabile a quella osservata in tutto l’impero in studi precedenti. Ciò conferma l’ipotesi che gli Xiongnu non fossero semplicemente uniti da diversi territori separati con i propri “popoli”, ma rappresentassero nel vero senso della parola uno stato multinazionale con una migrazione interna attiva.
Allo stesso tempo, questa diversità geneticasi manifestava diversamente nei singoli gruppi sociali. Le persone con lo status più basso – probabilmente servitori sepolti attorno all’élite – mostravano la più alta diversità genetica ed eterogeneità. Probabilmente provenivano da parti lontane dell'Impero Xiongnu o oltre.
L’élite locale e aristocratica, al contrario,hanno mostrato una diversità genetica complessiva inferiore. È probabile che lo status e il potere d’élite fossero concentrati in alcuni sottoinsiemi genetici. Tuttavia anche in queste famiglie erano presenti tracce genetiche di popoli diversi. I ricercatori ritengono che gli Xiongnu abbiano utilizzato i matrimoni tra l’élite dell’impero e il potere delle tribù locali per assicurarsi finalmente nuovi territori.
Matriarcato nomade?
La seconda importante scoperta lo ha dimostrato di piùle sepolture corrispondenti allo status sociale più elevato e piene di doni preziosi appartenevano alle donne. Nel cimitero dell'élite aristocratica di Takhiltyn-Khotgor, i ricercatori hanno scoperto che le tombe monumentali d'élite venivano costruite per le donne. Ciascuno di essi era circondato dai modesti luoghi di sepoltura di molti uomini comuni.
I ricercatori hanno scoperto che le donne erano sepoltebare elaborate con simboli dorati del sole e della luna, segni del potere imperiale di Xiongnu. Inoltre, una tomba conteneva una pariglia di sei cavalli e parte di un carro.
Gli Obarze del Sole e della Luna sono simboli di potere nell'impero Xiongnu, trovati nelle sepolture di Elt. Immagine: J. Bayarsaikhan, Società Max Planck
Scoperte simili sono state fatte al cimiteroélite locale: le donne occupavano le tombe più ricche ed elaborate. Tali sepolture erano piene di corredi funerari, costituiti da bare di legno, stemmi d'oro e oggetti dorati, perle di vetro e terracotta, specchi cinesi, un calderone di bronzo e vestiti di seta. Alcune tombe contenevano oggetti convenzionalmente associati ai cavalieri maschi: una ciotola cinese in lacca, una fibbia per cintura in ferro dorato e un'imbracatura per cavalli.
Le donne avevano un potere enorme comeagenti dell'Impero Xiongnu al confine. Spesso ricoprivano gradi esclusivi di nobiltà, sostenevano le tradizioni Xiongnu e partecipavano sia alla politica militare che alle "reti di scambio" della Via della Seta.
Brian Miller, professore di archeologia all'Università del Michigan e coautore dello studio
I risultati dello studio confermano indirettoidee sull'alto ruolo delle "principesse d'élite" nella vita delle tribù nomadi, concludono gli scienziati. Furono loro, a quanto pare, a svolgere un ruolo decisivo nella vita politica ed economica degli imperi, soprattutto nelle regioni periferiche. Sebbene gli Xiongnu crollassero alla fine del I secolo d.C., la tradizione sopravvisse all'impero ed era molto comune nell'impero mongolo sorto in Asia centrale durante il Medioevo.
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In copertina: un'illustrazione artistica dell'élite multinazionale dell'Impero Xiongnu. Immagine: Galmandakh Amarsanaa, Società Max Planck