Enormi rettili nuotavano nei mari circa 205 milioni di anni fa. Erano chiamati uno dei più grandi simili a squali
Questi ittiosauri delle Alpi svizzere non sono ancora stati donatinome, ma non sono più soli. Negli ultimi 20 anni, i paleontologi hanno scoperto anche ittiosauri giganti nei fossili negli Stati Uniti, in Canada e in Inghilterra. Molte di queste specie corrispondono o addirittura superano i più grandi ittiosauri precedentemente conosciuti. Sono simili in lunghezza alla balenottera azzurra, che raggiunge i 33 m.
Con questi risultati, i paleontologi stanno cambiando la loro comprensione di quando e perché gli ittiosauri sono cresciuti così rapidamente e drammaticamente.
Questi rettili sono sempre stati così enormi?
In precedenza, i paleontologi lo avevano stabilito per primoGli ittiosauri erano lunghi solo 180 cm e si sono evoluti circa 249 milioni di anni fa all'inizio del periodo Triassico. Era un periodo in cui la vita sulla Terra si stava ancora riprendendo dalla peggiore estinzione di massa del mondo e i rettili si riproduvano ed espandevano il loro areale.
A cominciare dai loro antenati terrestri, gli ittiosaurisi adattarono rapidamente alla vita nell'acqua: nuotavano come serpenti, dimenandosi e protendendosi in avanti con tutto il corpo. Successivamente, hanno iniziato ad adattarsi rapidamente al nuovo ambiente e a crescere.
Alla fine del 2021, i paleontologi hanno descrittoCymbospondylus youngorum, un ittiosauro che era probabilmente lungo più di 15 m - delle dimensioni di una megattera - e visse circa 244 milioni di anni fa. Cinque milioni di anni sono tanti, ma non per l'evoluzione. Tuttavia, gli ittiosauri sono riusciti a cambiare radicalmente. In confronto, le balene hanno impiegato molto più tempo per crescere di dimensioni allo stesso modo.
Cosa mangiavano gli ittiosauri giganti?
In genere le balene più grandi si nutrono di krill quandofiltrare l'acqua. Ma gli ittiosauri giganti cercavano le prede in modo diverso. "Tutti i grandi ittiosauri erano predatori e avevano una dieta molto più varia rispetto alle balene moderne", afferma il paleontologo dell'Università di Manchester Dean Lomax.
Molti di questi ittiosauri giganti erano più grandisimili ai capodogli o alle orche - predatori con la bocca piena di denti aguzzi. Nuotavano in mari brulicanti di antichi cefalopodi, ammoniti, che avevano conchiglie ad anelli. Ammoniti - sono parenti estinti di cefalopodi viventi come calamari e polpi. Il loro corpo morbido era racchiuso in un guscio arrotolato a spirale.
Ma gli ittiosauri più grandi potevano certamente cacciare squali, piccoli rettili marini e altri ittiosauri.
Grandi ittiosauri potrebbero essere trovati in diversi corpi idrici da 249 a 290 milioni di anni fa, ma il Triassico - da 251 a 201 milioni di anni fa - è il periodo del loro periodo di massimo splendore.
"Gli ittiosauri erano al loro meglioTriassico medio-tardivo. Le stime massime li collocano tra i 25 e i 30 metri”, afferma Lomax. I paleontologi di solito trovano solo frammenti degli ittiosauri più grandi, come singoli denti o vertebre. Ma è stato possibile trovare resti relativamente intatti.
Shastasaurus sikanniensis trovato inCanada, ha raggiunto una lunghezza di 21 M. Il più grande capodoglio conosciuto aveva la stessa lunghezza. Tutti questi risultati hanno sollevato una domanda logica per i paleontologi: come e perché gli ittiosauri si sono evoluti così rapidamente.
In che modo gli ittiosauri sono riusciti a raggiungere tali dimensioni?
La gente pensa che le creature enormi siano qualcosa di eccezionale, quindi i ricercatori hanno cercato di capire come si sia verificato un simile salto nello sviluppo.
Nel 2019, la paleontologa del Museo di storia naturale di Londra Susana Gutarra Diasvo ha esaminato le forme e le dimensioni degli ittiosauri. Ha scoperto che essere grande in acqua era un vantaggio.
Il team ha studiato la relazione tra dimensione corporea,resistenza quando ci si muove attraverso l'acqua e l'energia necessaria per nuotare. Di conseguenza, Diaz e coautori hanno scoperto che, a causa delle loro enormi dimensioni, gli ittiosauri erano in grado di evolversi in forme completamente diverse. Se fossero stati piccoli, questo non sarebbe successo.
"Come gli animali cominciano a condurretrascorrendo più tempo in acqua, i loro corpi e i loro arti diventano più snelli”, afferma. Questo adattamento consente all'acqua di fluire più agevolmente sul corpo dell'animale durante il movimento. Questo è il motivo per cui le diverse creature marine, come gli squali, le balene e gli ittiosauri, hanno forme corporee generalmente simili.
Ma non solo la forma del corpo ti consente di farlo rapidamente enuotare in modo efficace. Gli animali che vivono nell'acqua devono far fronte alla sua resistenza o impatto. Maggiore è la resistenza, maggiore è l'energia necessaria da spendere per superarla e andare avanti. Gli ittiosauri erano grandi e riuscivano a aggirare questo problema.
Ciò significa che gli individui più grandi ne avevano di piùmassa muscolare rispetto alla loro superficie e una parte maggiore del corpo potrebbe compiere movimenti potenti per superare la forza dell'acqua. In altre parole, un ittiosauro di grandi dimensioni non dovrebbe faticare tanto per nuotare velocemente per un chilometro quanto un ittiosauro più piccolo, che ha meno muscoli rispetto alla sua superficie.
Le dimensioni sono più importanti della forma: questo spiega perchéalcuni grandi ittiosauri non sembrano essere veloci come altri piccoli animali marini. Non avevano la classica forma aerodinamica del corpo che ricorda una lacrima.
Tutti questi compromessi biomeccanici aiutanocapire perché era vantaggioso per gli ittiosauri crescere. Ma quali circostanze abbiano costretto questi rettili a diventare enormi leviatani è un'altra questione. I paleontologi stanno ancora lavorando per capire cosa stava succedendo negli oceani di quel tempo: come interagivano le reti alimentari, i cicli dei nutrienti e altri fenomeni naturali che consentivano alle creature di evolversi.
Tuttavia, la risposta a questa domanda può essere molto semplice:
"Penso che uno dei motivi principali per cui gli ittiosauri hanno raggiunto dimensioni così gigantesche è che semplicemente nessun altro lo ha fatto", afferma Lomax.
Soprattutto dopo l'estinzione di massadistrutto circa il 95% delle specie che vivono nel mare. Gli oceani di quel tempo stavano attraversando una fase di restauro, il che significa che era un campo aperto di opportunità per vari rettili che stavano appena iniziando ad abituarsi alla vita nell'acqua.
Gli ittiosauri furono tra i primi a tuffarsi in un mare che non conteneva ancora nessun gigante.
“Prima della comparsa dei grandi ittiosauri, il principalei predatori nei mari erano grandi pesci e invertebrati. Erano di dimensioni relativamente piccole. Solo 6 metri di lunghezza o più. Ma gli ittiosauri hanno cambiato le regole del gioco”, ha concluso Lomax.
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