Un team di ricercatori guidati da Marcin Glowacki del Centro internazionale di radioastronomia
Vista della galassia madre del megamaser dalla Terra. L'oggetto stesso non è visibile ad occhio nudo, contrassegnato da una croce nella parte inferiore dell'immagine. Fonte: Centro internazionale per la ricerca sulla radioastronomia
I megamaser sono fonti naturali di forzaturaradiazione a microonde, la cui luminosità isotropa supera le mille luminosità solari. Secondo i ricercatori, la fonte di radiazioni che hanno trovato megamaser sono molecole di idrossile, costituite da un atomo di ossigeno e un atomo di idrogeno.
Quando un fotone colpisce una tale molecola, essoinduce l'emissione di un fotone aggiuntivo. Se il gas molecolare è molto denso, di solito quando due galassie si fondono, inizia una reazione a catena, la radiazione diventa molto luminosa e può essere rilevata dai radiotelescopi.
"Quando le galassie si scontrano, il gas lo fannocontiene, diventa estremamente denso e può lanciare fasci di luce concentrati, afferma Głowacki. "Nkalakatha è il primo megamaser idrossile osservato con MeerKAT ed è il megamaser più distante trovato fino ad oggi".
Gli astronomi notano che la scoperta è stata fatta nella prima notte di un vasto programma di ricerca che prevede più di 3mila ore di osservazioni utilizzando MeerKAT. Il team utilizza il telescopio per studiare in dettaglio piccole aree del cielo.
I ricercatori intendono determinare la distribuzioneidrogeno atomico in varie galassie (dall'antica alla moderna). Un'analisi congiunta dell'idrogeno cosmico e dei maser idrossilici, affermano gli scienziati, li aiuterà a capire meglio come si è evoluto l'universo nel tempo.
"Continueremo a osservare il megamaser e speriamo di fare molte altre scoperte", ha detto Glovatsky.
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