Come è iniziato tutto?
L'Agenzia spaziale europea approva ufficialmente la missione Comet Interceptor
Questa settimana un rappresentante dell'EuropaL’agenzia spaziale ha affermato che la missione verrà lanciata entro la fine dell’attuale decennio. Scienziati dell’Unione Europea e del Giappone stanno lavorando a questa ambiziosa missione.
La creazione dell'apparato principale all'interno della missioneSe ne occuperanno gli specialisti britannici Thales Alenia Space. Il concetto di Comet Interceptor utilizza due piccole sonde ausiliarie sviluppate dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Insieme, questi moduli raccoglieranno informazioni complete sull'oggetto di studio.
Come funzionerà la missione?
Comet Interceptor verrà inviato al punto di LagrangeL2 del sistema Sole-Terra e lasciato lì in modalità standby. Successivamente, gli astronomi inizieranno a cercare una cometa adatta, facendo la sua prima visita nelle vicinanze del Sole. Dopo che un tale oggetto è stato rilevato, l'apparato sarà diretto ad esso, che si avvicinerà ad esso lungo la traiettoria di volo.
Poche settimane prima del sorvolo della cometa CometL'Interceptor si dividerà in tre moduli indipendenti. Ciascuno di essi sarà dotato di un proprio set di strumenti scientifici. Si presume che durante il volo creeranno un profilo tridimensionale dell'oggetto, raccogliendo quante più informazioni possibili sul suo comportamento e interazione con l'ambiente.
Comet Interceptor non sarà il primo nella storiamissione lanciata per studiare la cometa. Ma c'è una differenza. Tutti gli sforzi precedenti sono stati diretti dagli scienziati alle comete che hanno già visitato le regioni interne del sistema solare. Durante le loro numerose visite al Sole, hanno perso gran parte delle loro riserve originali di volatili e la forma dei loro nuclei è cambiata molto. Gli scienziati sperano che una visita alla cometa "incontaminata" fornisca molti nuovi dati sull'evoluzione di tali oggetti e sui processi che si verificano ai margini del sistema solare.
Secondo gli standard ESA, il Comet Interceptor appartiene aMissioni di classe F (da Fast). Ciò significa che ci vorranno circa otto anni dall'inizio dello sviluppo del progetto all'inizio. La massa dell'astronave sarà inferiore a 1.000 kg. Verrà lanciato come carico di passaggio insieme a un'altra sonda europea, molto probabilmente il telescopio Ariel, il cui lancio è previsto per il 2028.
Come funziona l'intercettore di comete?
Comet Interceptor è composto da treveicolo spaziale. La navicella spaziale composita avrebbe atteso un bersaglio adatto a L2 e poi avrebbe viaggiato prima che i tre moduli si separassero, diverse settimane prima che la cometa fosse "intercettata". Ciascun modulo sarà dotato di apparecchiature scientifiche aggiuntive, che forniranno diverse viste del nucleo della cometa e del suo ambiente di gas, polvere e plasma. Tali misurazioni “multipunto” miglioreranno notevolmente le informazioni tridimensionali necessarie per comprendere la natura dinamica di una cometa incontaminata mentre interagisce con l’ambiente in continua evoluzione del vento solare.
Il toolkit Comet Interceptor lo saràbasarsi sull’eredità di altre missioni. Ad esempio, la fotocamera del velivolo sarà basata su quella attualmente installata sull'ExoMars Trace Gas Orbiter, insieme a strumenti per misurare polvere, campi e plasma e uno spettrometro di massa simile a quelli utilizzati nella missione Rosetta dell'ESA.
Precedenti missioni cometa, incluseLe pionieristiche navicelle Giotto e Rosetta dell'ESA hanno incontrato comete di breve periodo. Si tratta di comete con un periodo orbitale inferiore a 200 anni, che si sono avvicinate più volte al Sole e nel frattempo sono cambiate. Ad esempio, Rosetta ha incontrato la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, che orbita attorno al Sole una volta ogni 6,5 anni; e la missione "Giotto" - la cometa 1P/Halley, che ritorna al Sole ogni 76 anni.
Fascia di Kuiper e nuvola di Oort
La missione del Comet Interceptor è diversa dalle precedentiprendendo di mira una cometa che per prima ha visitato il sistema solare interno dall'enorme nuvola di Oort. Pertanto, la cometa conterrà materiale che è rimasto pressoché invariato dall'apparizione del Sole e dei pianeti. Pertanto, la missione offrirà una nuova comprensione dell'evoluzione delle comete.
Perché hai bisogno di una missione?
Uno studio così completo della cometa consentiràrispondere a una serie di importanti domande relative alla formazione del sistema solare e della Terra. Gli scienziati, in particolare, vogliono confermare o confutare l'ipotesi che l'acqua sia stata portata sulla Terra dalle comete.
Impressione artistica di ‘Oumuamua
Un altro esempio di potenziale bersaglio è interstellareun visitatore proveniente da un altro sistema stellare come 'Oumuamua, che ha sorvolato il Sole in un'orbita molto inclinata nel 2017. Lo studio dell'oggetto interstellare aiuterà gli scienziati a capire come si formano e si sviluppano corpi e comete simili in altri sistemi stellari.
Gli scienziati hanno scoperto "nuove" comete in passatosolo mesi o anni prima che si avvicinassero al Sole. Tuttavia, questo è un lasso di tempo troppo breve per pianificare, costruire e lanciare una missione spaziale. Il Comet Interceptor cambierà la situazione.
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