Il cervello umano moderno si è evoluto man mano che la cultura degli strumenti di pietra in Africa è diventata sempre più diffusa
Le persone moderne sono fondamentalmente diverse dalle loroparenti viventi più vicini, grandi scimmie: viviamo sulla terra, camminiamo su due gambe e il nostro cervello è molto più grande. Le prime popolazioni del genere Homo apparvero in Africa circa 2,5 milioni di anni fa. Stavano già camminando in posizione verticale, ma il loro cervello era circa la metà delle dimensioni degli esseri umani moderni. Queste prime popolazioni possedevano cervelli primitivi simili a scimmie, come i loro antenati estinti, gli Australopitechi. Quindi quando e dove si è evoluto il tipico cervello umano?
Cranio umano primitivo di Dmanisi, Georgia,che mostra la struttura interna del corpo del cervello e la presunta morfologia del cervello. Questo è stato scoperto dalla tomografia computerizzata e dalla ricostruzione virtuale. Credito: M. Ponce de Leon e C. Zollicofer.
Un team internazionale di scienziati guidati daA queste domande hanno risposto Christoph Zollikofer e Marcia Ponce de Leon del Dipartimento di antropologia dell'Università di Zurigo (UZH). "La nostra analisi mostra che le moderne strutture del cervello umano sono nate solo 1,5-1,7 milioni di anni fa nelle popolazioni africane di Homo", afferma Zollikofer. I ricercatori hanno utilizzato la tomografia computerizzata per studiare i crani dei fossili di Homo vissuti in Africa e in Asia 1-2 milioni di anni fa. Hanno poi confrontato i dati fossili con i dati di riferimento per le scimmie e gli esseri umani.
Oltre alle dimensioni, il cervello umano differisce dascimmie, in particolare dalla posizione e dall'organizzazione delle sue singole aree. "Le caratteristiche umane tipiche sono principalmente quelle aree del lobo frontale responsabili della pianificazione e dell'esecuzione di schemi complessi di pensiero e azione e, in ultima analisi, del linguaggio", osserva la prima autrice dell'opera Marcia Ponce de Leon. Poiché queste aree sono molto più grandi nel cervello umano, le aree vicine vengono spostate più indietro.
Le prime popolazioni Homo all'esternoGli africani – a Dmanisi, nel territorio dell’attuale Georgia – possedevano lo stesso cervello primitivo dei loro parenti africani. Ne consegue che il cervello degli antichi esseri umani non è diventato particolarmente grande o particolarmente moderno intorno a 1,7 milioni di anni fa. Tuttavia, queste prime persone erano perfettamente in grado di realizzare numerosi strumenti, adattarsi alle nuove condizioni ambientali dell'Eurasia, sviluppare fonti di cibo per gli animali e prendersi cura dei membri del gruppo bisognosi di aiuto.
I primi teschi umani dalla Georgia con un cervello scimmiesco (a sinistra) e dall'Indonesia con un cervello umano (a destra). Credito: M. Ponce de Leon e C. Zollicofer
Durante questo periodo, le culture africane sono diventate di piùcomplesso e diversificato, come testimonia il ritrovamento di varie tipologie di utensili in pietra. I ricercatori ritengono che l’evoluzione biologica e culturale possano essere interdipendenti. "È probabile che durante questo periodo si siano sviluppate anche le prime forme di linguaggio umano", afferma l'antropologo Ponce de Leon. I fossili rinvenuti a Giava indicano che le nuove popolazioni ebbero un enorme successo: subito dopo la loro prima apparizione in Africa, si erano già diffuse nel sud-est asiatico.
Le teorie precedenti non erano supportate a causa dimancanza di dati attendibili. “Il problema è che il cervello dei nostri antenati non è conservato in forma fossile. Le sue strutture possono essere determinate solo dalle impronte lasciate da pieghe e solchi sulla superficie interna dei crani fossili», conclude il responsabile dello studio. Poiché queste impronte variano in modo significativo da individuo a individuo, fino ad ora è stato impossibile determinare in modo definitivo se un particolare fossile di Homo abbia un cervello più simile a quello di una scimmia o un cervello più simile a quello umano. Utilizzando l’analisi della tomografia computerizzata di più teschi fossili, i ricercatori hanno colmato questa lacuna per la prima volta.
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