Il mistero dello strano comportamento dell'asteroide blu è finalmente risolto

Nel 2009, i dati dell'Osservatorio STEREO delle relazioni solare-terrestre della NASA hanno mostrato che il comportamento dell'asteroide

3200 Phaeton è molto strano. Si illumina e sviluppa una grande coda quando raggiunge il punto più vicino al Sole nella sua orbita di 524 giorni. Perché ciò sia accaduto è rimasto un mistero.

Questo ha già sorpreso gli scienziati, sin dalle codecaratteristica delle comete (a causa della loro composizione ghiacciata), e non degli asteroidi rock-metal. Per molto tempo si è creduto che si trattasse di polvere espulsa dalla superficie dell'oggetto. Un nuovo studio ha dimostrato che non si tratta di lei; in realtà è una coda composta da gas di sodio.

"La nostra analisi mostra che la specie è simile a una cometa"L'attività di Phaethon non può essere spiegata dalla polvere", ha affermato Qicheng Zhang, autore principale dello studio. e studente laureato presso il California Institute of Technology. “Le comete spesso brillano intensamente a causa delle radiazioni di sodio quando si avvicinano molto al Sole, quindi sospettavamo che giocasse un ruolo chiave nell’aumentare la luminosità di Fetonte”.

Uno studio precedente ha dimostrato che il sodio èla causa del "sibilo" sulla superficie dell'asteroide. Quando Phaethon, il cui diametro è di quasi 6,3 km, si avvicina al Sole, la sua temperatura superficiale si riscalda fino a 750 ° C, il che porta all'evaporazione di alcune sostanze.

A sinistra c'è un'immagine con un filtro arancione, sensibile al sodio. Sulla destra c'è un'immagine con un filtro blu sensibile alla polvere. Foto: ESA/NASA/Chicheng Zhang

Gli scienziati hanno fatto una scoperta usando due solariOsservatorio della NASA. La navicella SOHO Solar and Heliospheric Observatory ha aiutato gli astronomi a osservare l'asteroide attraverso due filtri che hanno identificato sodio e polvere. Quindi gli astronomi hanno studiato gli archivi di immagini STEREO e SOHO e hanno trovato dati sulla coda di Phaeton durante 18 approcci al Sole dal 1997 al 2022. Lo studio è pubblicato su The Planetary Science Journal.

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Foto di copertina: NASA/JPL-Caltech/IPAC