Un verme fossilizzato di 525 milioni di anni scoperto in Cina non è solo il più antico mai scoperto.
Un'antica creatura conosciuta come Cardiodictyoncatenulum, fu scoperto nel 1984 insieme ad altri fossili nella provincia cinese dello Yunnan. La creatura simile a un verme appartiene al phylum Lobopodia, un gruppo di antenati estinti di artropodi che vivono sui fondali marini con gusci corazzati e gambe corte. Vissero durante il periodo Cambriano (da 541 a 485,4 milioni di anni fa).
Corpo fossilizzato e testa di Cardiodictyon catenulum.I depositi viola indicano tessuto neurale fossilizzato. La ricostruzione inferiore mostra la parte anteriore dell'animale. Foto: Nicholas Strausfeld
In uno studio pubblicato sulla rivista Arthropod Evolution, un altro team di scienziati ha rianalizzato il campione fossile e ha scoperto che il sistema nervoso, compreso il cervello, era ben conservato.
"Per quanto ne sappiamo, questo è il più anticocervello fossile che conosciamo al momento”, ha detto l’autore principale dello studio Nicholas Strausfeld, neuroscienziato dell’Università dell’Arizona a Tucson.
Gli scienziati hanno impiegato quasi 40 anni per farloscoprire il cervello di C. catenulum perché i ricercatori avevano precedentemente pensato che qualsiasi tessuto molle nell'animale fosse andato perso nel tempo. “Fino a poco tempo fa si pensava che il cervello non si fossilizzasse”, spiega il coautore dello studio Frank Hirt, neuroscienziato evoluzionista del King’s College di Londra nel Regno Unito. Ha aggiunto che, a causa delle piccole dimensioni e dell'età del fossile, i ricercatori del passato "non osavano nemmeno sperare di trovare un cervello".
Ancora più scienziati rimasero sbalorditi dalla forma e dalla strutturateschio di verme. La sua testa e il suo cervello non sono segmentati e quindi non divisi in più parti. Ma il resto del corpo del fossile è diviso in segmenti.
"Questa anatomia era del tutto inaspettata", spiegano gli scienziati. Per più di un secolo, i ricercatori hanno creduto che il cervello e la testa degli artropodi estinti da tempo fossero segmentati allo stesso modo di quelli moderni. La maggior parte dei fossili di altri antichi antenati artropodi presenta anche teste e cervelli segmentati.
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