La cicadea è sopravvissuta a tre estinzioni di massa, quella dei dinosauri e dei primi esseri umani, ma a causa dei cambiamenti climatici di oggi
La cicadea ha un tronco ruvido e forte e un ciuffo rivolto verso l'alto di foglie resistenti, simili a palme. Il suo aspetto è più coerente con il tardo Cretaceo che con il mondo moderno.
Le cicadee esistono da molto tempo, ma difficilmente possono essere chiamate fossili viventi. Le cicadee sono cambiate molto nelle loro vite e forse tocca a noi salvarle.
Anche se ne hanno vissuti numerosiestinzioni di massa, oggi molte specie di cicadee sono in pericolo a causa nostra. Le persone non solo cambiano l'habitat di queste piante, ma commerciano anche in rare cicadee in via di estinzione. Per questo motivo, le piante che esistono da milioni di anni potrebbero scomparire.
Quando sono apparse le cicadee?
Le Cicadee sono apparse prima ancora del primodinosauri. Circa 280 milioni di anni fa, una pianta con una copertura dura e squamosa cresceva in quello che oggi è il bacino del Paraná in Brasile. I paleobotanici conoscono questa pianta come Iratinia australis, la più antica cicadea conosciuta.
“Molti segni sono stati trovati nei fossilicicadee", afferma Mario Coiro del Ronin Institute. L'apparizione delle prime cicadee sulla Terra fa parte della storia paleobotanica, in cui c'erano piante che non assomigliavano a quelle che vediamo oggi.
"Sappiamo che le cicadee sono imparentate con altrespecie vegetali interessanti, ad esempio, con le felci da seme, che ora sono tutte estinte", ha affermato Cristina López-Gallego, botanica all'Università di Antichità.
Le cicadee non sono diventate immediatamente rapide e con successomoltiplicare. Le piante sono sopravvissute alla peggiore estinzione di massa avvenuta alla fine del periodo Permiano, 252 milioni di anni fa. E poi iniziarono a diffondersi attivamente insieme ai primi dinosauri e mammiferi nel Triassico.
Come appaiono e funzionano le cicadee?
A prima vista può sembrare che le cicadeenon molto diverso dalla piccola palma o da altre piante familiari. Ma l'apparenza inganna: tecnicamente le cicadee sono gimnosperme, una grande famiglia che comprende tutte le conifere.
Ci sono coni nelle cicadee che li contengonoi semi sono strutture chiamate stobili. Crescono al centro della corona della pianta. Alcune cicadee sono piccole e solo a pochi centimetri da terra, mentre altre potrebbero essere più alte di un essere umano. Tuttavia, la forma, le foglie e i coni simili ad ananas sono stati un segno distintivo delle cicadee per molto tempo.
Come hanno iniziato a diffondersi e cambiare le cicadee?
Tra 200 milioni di anni e 66 milioni di anni fa, le cicadee,apparentemente cresce ovunque e viene attivamente mangiato dai dinosauri. I paleontologi hanno addirittura suggerito che i dinosauri abbiano contribuito alla diffusione delle cicadee mangiandone i frutti insieme ai semi.
Gli antichi rettili potrebbero aver trasportato semicicadee in posti nuovi dove c'erano fertilizzanti e buone condizioni. I paleontologi hanno trovato immagini di cicadee anche nei disegni dei popoli primitivi. Sembra quindi che le cicadee non siano cambiate affatto da allora, ma non è così.
In uno studio del 2011, un esperto di cicadee diRoyal Botanic Garden Sydney Natalie Nagalingum e i suoi colleghi hanno scoperto che le cicadee stanno rispondendo ai cambiamenti del clima terrestre e si stanno rapidamente adattando per continuare a crescere.
Attualmente ne vivono circa 300specie di cicadee, ma la maggior parte di esse non ha più di 12 milioni di anni. Ciò che gli scienziati vedono oggi è una diversificazione delle cicadee avvenuta molto più vicino ai giorni nostri che al periodo in cui queste piante venivano mangiate dai dinosauri nel periodo Giurassico.
Le cicadee fiorirono nel Mesozoico, sopravvissero alla massal'estinzione che pose fine all'era dei dinosauri, per poi ricominciare a svilupparsi negli ultimi 12 milioni di anni. Si sono allevati attivamente in condizioni tropicali con la giusta combinazione di calore e pioggia. Le cicadee non dipendevano dai dinosauri, si sono evolute in base a fattori più globali, come il cambiamento climatico e le stagioni.
In effetti, osserva Mario Coiro del Ronin Institute, le cicadee che vivono oggi crescono in un'ampia varietà di luoghi e si presentano in un'ampia varietà di forme, a testimonianza di come le piante siano cambiate nel tempo.
Perché le cicadee si stanno estinguendo?
Ma nonostante la sua lunga storia, oggile cicadee stanno combattendo per la vita. “Oggi le cicadee corrono il più grande pericolo. Circa il 62% delle specie conosciute è elencato nella Lista Rossa IUCN, un catalogo di specie sull'orlo dell'estinzione. Questa percentuale include dozzine e dozzine di specie e sono arrivate lì grazie a noi", ha detto Lopez-Gallego.
Le cicadee stanno scomparendo per una serie di ragioni.La maggior parte delle specie soffre di distruzione e degrado dell’habitat. Nel 2016, i botanici hanno riferito che nei mercati del Sud Africa sono state trovate cicadee del genere protetto Encephalartos, probabilmente utilizzate nella medicina tradizionale.
Molte cicadee sono in pericolole sparizioni vengono anche esportate dal Sud Africa e vendute a collezionisti privati. Le cicadee sono sopravvissute a tre estinzioni di massa, ma gli esseri umani stanno riducendo le loro popolazioni in modo molto più efficace.Ci sono iniziative di conservazione in Africa, nelle Americhe e in Asia per preservare le cicadee rimanenti. I programmi di conservazione locali, come quelli in Uganda, lavorano con ricercatori che vivono dove crescono le cicadee per aiutare a preservare la specie. E la ricerca basata sulle banche genetiche aiuterà i botanici a coltivare le cicadee e a ripiantarle nei luoghi in cui sono scomparse. Le cicadee sono state in grado di sopravvivere per 280 milioni di anni senza di noi, ma ora hanno bisogno del nostro aiuto, affermano i ricercatori.
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