Lo studio ha mostrato che i tirannosauri erano diversi dal loro aspetto "cine".

Nella maggior parte delle ricostruzioni (dai lungometraggi alle pubblicazioni scientifiche) del Tyrannosaurus rex

) è raffigurato come un gigantesco predatore,scintillante di denti enormi. Un team internazionale di ricercatori ha dimostrato che questa immagine non è vera. Apparentemente, queste zanne erano nascoste dietro sottili labbra squamose.

Per giungere a questa conclusione, i ricercatoriha studiato reperti museali di vari teropodi, dinosauri predatori dai fianchi di lucertola, che includono tirannosauri. In particolare, hanno studiato i modelli di usura sullo smalto dei denti dei dinosauri e dei coccodrilli, i parenti viventi più prossimi dei teropodi.

Lo smalto che ricopre i denti deve rimanereinumidito, altrimenti subisce screpolature, spiegano gli scienziati. Nei coccodrilli è denso e rimane idratato perché vivono nell'acqua. Tuttavia, sulla superficie esterna dei denti di questi rettili si trovano tracce di crepe. Sui denti dei teropodi, invece, non è stato riscontrato alcun danno. Ciò indica che hanno labbra che proteggono i loro denti e li mantengono umidi di saliva mentre le loro bocche sono chiuse.

Una mascella fossile (in alto) e due immagini di dinosauro ricostruite: con denti aperti (al centro) e chiusi (in basso). Immagine: Thomas M. Cullen et al., Science

Per capire se tali denti giganti potesseroI ricercatori hanno confrontato i teropodi con le lucertole monitor di Komodo (Varanus komodoensis). Questa è una delle poche specie sopravvissute i cui denti sembrano dinosauri giganti predatori. La ricerca ha dimostrato che alcuni di questi animali hanno denti proporzionalmente grandi tenuti in posizione da gengive carnose e nascosti dietro labbra squamose.

Anche se è difficile ricostruire completamente l'aspettoTyrannosaurus rex fino a quando non viene trovata una mummia conservata con tessuti molli, i risultati dello studio dicono che esternamente il muso di questi giganteschi predatori assomiglia a lucertole monitor più che alla bocca ghignante dei coccodrilli.

La struttura della mascella nei rettili moderni e fossili. Immagine: Thomas M. Cullen et al., Science

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