"The Walking Dead" esisteva milioni di anni fa: gli scienziati hanno raccontato come apparivano

Secondo un nuovo studio, le notizie di un’estinzione di massa delle gorgoni alla fine del periodo Permiano sono fortemente

esagerato.Si pensava che queste bizzarre paleo-bestie si fossero estinte insieme alla maggior parte delle altre specie sulla Terra alla fine del periodo Permiano. Ma gli scienziati hanno recentemente scoperto che alcune di queste “gorgoni” sono sopravvissute fino al periodo Triassico. Tuttavia, non vissero a lungo.

Gli scienziati hanno analizzato tre esemplari trovatinel bacino del Karoo, in Sud Africa. Si scopre che questo gruppo di predatori dai denti a sciabola, noti come Gorgonopsiani, non solo ha dominato il tardo periodo Permiano. Riuscirono anche a sopravvivere alla "Grande Morte". Poi, 251,9 milioni di anni fa, circa il 90% di tutte le specie si estinse. L'eccezione era Gorgonops. Ma nonostante questa impresa, le loro prospettive non erano delle più rosee. Divennero "i morti che camminano" (inglese: dead clade walking).

Come spiegano gli scienziati, tecnicamente "camminarei morti” (in questo caso i Gorgonops) sopravvissero all'estinzione di massa, ma ne soffrirono così tanto che ben presto scomparvero comunque. Tali specie possono sopravvivere per milioni di anni dopo un'estinzione di massa, ma non si diversificano mai. Infatti sono già "morti" dal punto di vista macroevolutivo, da cui il nome.

Copertina: Un esemplare di cianosauro del tardo Permiano è in mostra al Museo Iziko di Città del Capo, in Sud Africa.
Immagine gentilmente concessa da Christian Kammerer

I ricercatori hanno studiato il cranio di Gorgonopsdal bacino del Karoo, che apparteneva al periodo Triassico (da 251,9 a 251,2 milioni di anni fa). Altri esperti ritenevano che fosse stato identificato o datato erroneamente. Una nuova indagine mostra che si tratta "sicuramente di un gorgonopsiano", forse del genere Cyonosaurus, hanno scritto gli scienziati.

Gli scienziati hanno poi analizzato altri due campioni.probabilmente anche rappresentanti di un cianosauro del bacino del Karoo. Dei tre esemplari di gorgonops, due sono stati prelevati da siti che abbracciano il confine Permo-Triassico, e il terzo proveniva dallo strato del Triassico inferiore.

È del tutto possibile che il cianosauro sia sopravvissuto a un massiccio massacro.estinzione a causa delle sue piccole dimensioni, dei numeri e della dieta flessibile. Il predatore delle dimensioni di una volpe con un muso stretto e allungato pieno di denti era uno dei più piccoli gorgonopsiani conosciuti. Secondo gli scienziati, i piccoli predatori “generalisti” di solito si adattano meglio ai cambiamenti degli ecosistemi rispetto a quelli di grandi dimensioni. Pertanto, hanno maggiori probabilità di sperimentare eventi catastrofici.

Gli scienziati hanno presentato lo studio alla conferenza annuale della Society for Vertebrate Paleontology a Toronto, ma deve ancora essere pubblicato su una rivista peer-reviewed.

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Copertina: Fossile di Cyanosaurus al Museo Iziko di Città del Capo, Sud Africa
Immagine gentilmente concessa da Christian Kammerer