Il lavoro degli osservatori spaziali è ostacolato dall'acqua "catturata" dalla Terra

Il Solar Dynamics Observatory della NASA e l'Osservatorio europeo SOHO hanno già affrontato lo stesso problema

dopo alcuni mesi è diminuito notevolmentequalità di funzionamento degli strumenti progettati per studiare la radiazione ultravioletta estrema. Un team di ricercatori guidati dal National Institute of Standards and Technology degli Stati Uniti ha scoperto che il rapido degrado dei dispositivi è associato alle gocce d’acqua sulla superficie degli specchi.

Filtri UV estremirealizzato in alluminio. Tali superfici sono generalmente rivestite con uno strato di ossido che si verifica quando gli atomi di ossigeno si legano con gli atomi di alluminio. La luce UV aumenta il tasso di ossidazione, provocando la formazione di ulteriori strati di ossido. All'aumentare della quantità di metallo ossidato, il filtro si appanna e smette di trasmettere le onde luminose che dovrebbe tracciare.

Degradazione dei filtri ultravioletti estremi utilizzati nello spazio. Immagine: Andrew Jones/LASP

Nello spazio, non c'è praticamente nessun liberoossigeno, quindi durante la progettazione degli osservatori spaziali, i ricercatori non hanno tenuto conto dell'ossidazione. Tuttavia, una serie di esperimenti ha dimostrato che la presenza di vapore acqueo sulla superficie svolge lo stesso ruolo: con un'esposizione costante alla luce ultravioletta, le molecole d'acqua si rompono e gli atomi di ossigeno si legano all'alluminio.

I ricercatori hanno anche scoperto che l'acqua entrasui telescopi insieme a materiali di schermatura termica che proteggono i singoli componenti del veicolo spaziale da temperature estremamente basse. Sono costituiti da strati di sottile foglio di polietilene tereftalato (PET) rivestito con un metallo riflettente.

Questa plastica assorbe e trattiene l'acqua daatmosfera durante la produzione e l'uso sulla Terra. In orbita, quando il calore solare lo colpisce, inizia a evaporare l'acqua, le cui gocce si depositano sulle superfici di alluminio, provocandone la distruzione. I ricercatori ritengono che la scoperta del processo di distruzione contribuirà a prolungare la vita degli strumenti delle future missioni spaziali.

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In copertina: un'illustrazione dell'osservatorio SOHO. Immagine: Alex Lutkus, ESA