Ci sono condizioni adatte per la vita microbica sotto la superficie di Marte

Uno studio pubblicato sulla rivista Astrobiology esamina la composizione chimica dei meteoriti marziani:

rocce staccate dalla superficieMarte, che alla fine atterrò sulla Terra. Dall'analisi è emerso che queste rocce, se sono costantemente a contatto con l'acqua, producono energia chimica. È necessario sostenere le comunità microbiche come quelle che sopravvivono nelle oscure profondità della Terra. Poiché questi meteoriti potrebbero essere rappresentativi di ampie zone della crosta marziana, i risultati suggeriscono che gran parte dell’interno di Marte potrebbe essere abitabile.

Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno scopertoche nelle viscere della Terra vive un vasto bioma che esiste separatamente dal mondo sopra. Anche senza luce solare, queste creature sopravvivono utilizzando i sottoprodotti delle reazioni chimiche che si verificano quando le rocce entrano in contatto con l’acqua.

Una di queste reazioni è la radiolisi.che si verifica quando gli elementi radioattivi nelle rocce reagiscono con l'acqua intrappolata nei pori e nelle fessure. La reazione scompone le molecole d'acqua nei loro elementi costitutivi, idrogeno e ossigeno. L'idrogeno rilasciato si dissolve nelle restanti acque sotterranee mentre minerali come la pirite (l'oro degli sciocchi) assorbono ossigeno libero, formando minerali solfati. I batteri possono consumare l’idrogeno disciolto come combustibile e utilizzare l’ossigeno immagazzinato nei solfati per “bruciarlo”.

Tali microbi "che riducono i solfati" si trovano inluoghi come la miniera canadese di Kidd Creek. Lì vivono a 1.500 metri sottoterra e non sono nati da oltre un miliardo di anni. Gli scienziati hanno cercato di comprendere meglio questi sistemi sotterranei, con l'obiettivo di trovare habitat simili su Marte e altrove nel sistema solare. Il progetto, chiamato Earth 4D: Subsurface Science and Exploration, è supportato dal Canadian Institute for Advanced Study.

Gli scienziati hanno utilizzato i dati del rover Curiosity della NASA e di altri veicoli spaziali orbitanti, oltre a dati sulla composizione dei meteoriti marziani che rappresentano varie parti della crosta del pianeta.

Gli scienziati stavano cercando ingredienti per la radiolisi:elementi radioattivi, come torio, uranio e potassio; minerali solforati, che possono essere convertiti in solfati; e blocchi di pietra con spazio poroso sufficiente per intrappolare l'acqua. Lo studio ha scoperto che in diversi tipi di meteoriti marziani tutti gli ingredienti erano presenti in quantità sufficienti per sostenere gli habitat terrestri. Ciò è particolarmente vero per le brecce di regolite, meteoriti estratti da rocce crostali risalenti a più di 3,6 miliardi di anni fa. Hanno il maggior potenziale per sostenere la vita. A differenza della Terra, Marte non ha un sistema tettonico a placche che ricicla costantemente le rocce crostali. Pertanto, questi antichi paesaggi rimangono in gran parte intatti.

I risultati aiutano a convalidare un programma di esplorazione che cerca segni di vita moderna nelle viscere di Marte.

Leggi di più

È stata creata la prima mappa accurata del mondo. Cosa c'è di sbagliato in tutti gli altri?

Guarda i flussi di polvere marziana dall'elicottero Ingenuity

L'elicottero ingegnoso decolla con successo su Marte