Ci è voluto quasi un anno per produrre i vaccini contro il COVID-19, ma ben 35 persone aspettavano il vaccino contro la malaria approvato dall’OMS
Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS)ha approvato per la prima volta un vaccino contro la malaria nell'ottobre 2021. "Questo è un momento storico", ha affermato in una nota il direttore generale dell'Oms Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Il vaccino si chiamava RTS,S.I suoi sviluppatori hanno promesso che i bambini completamente vaccinati avrebbero una riduzione del 30% dell'incidenza di malattie gravi. Nel 2020, un team di ricerca ha stimato che un vaccino potrebbe prevenire tra 3 e 10 milioni di casi di malattie ogni anno e salvare tra 14.000 e 51.000 vite di bambini piccoli.
Ma durante la celebrazione generale ne hanno perso unoun dettaglio importante: l'ingrediente principale del vaccino contro la malaria aveva in realtà quasi 35 anni. I ricercatori sapevano dalla fine degli anni '90 che questa formula era efficace nella protezione contro le infezioni.
Perché il vaccino ha impiegato così tanto tempo?
Sorge la domanda perché il vaccino dal principalel'infezione killer - la malaria - ha impiegato così tanto tempo per crearsi? Secondo i ricercatori coinvolti nello sviluppo dell'RTS, S, la complessa biologia del parassita ha giocato un ruolo. C'erano anche finanziamenti insufficienti durante la sua produzione. Ciò ha ostacolato la logistica dei test di ricerca in ogni fase.
Le persone che soffrono di malaria, "non lo fannoEuropei, non sono australiani, sono bambini africani poveri", ha affermato Ashley Birkett, direttrice dell'iniziativa di vaccinazione contro la malaria presso PATH, un'organizzazione sanitaria globale senza scopo di lucro. "Purtroppo, penso che dobbiamo ammettere che questo è uno dei motivi della mancanza di urgenza", ha detto.
I ricercatori sono alla ricerca di un vaccino contro la malaria fin dalla fineAnni '60. Nel 1980 identificarono una proteina che riveste quasi completamente il parassita: la proteina circumsporozoita. I ricercatori si sono resi conto che un vaccino mirato a questa proteina potrebbe fornire l'immunità.
Dopo i funzionari governativi nel 1984I ricercatori statunitensi hanno sequenziato il gene di questa proteina e l’esercito ha chiesto loro di sviluppare un vaccino contro la malaria per proteggere il personale militare all’estero. I funzionari governativi si sono quindi rivolti a Smith, Kline & French, la società predecessore del colosso farmaceutico GlaxoSmithKline.
Quali sono state le difficoltà con il vaccino contro la malaria?
Gli esperti notano che questo lavoro è stato moltodifficile. Il parassita della malaria ha un ciclo vitale complesso costituito da almeno tre fasi distinte. Quando entra nel corpo umano, si evolve letteralmente completamente, ha affermato Laud Schuerman, rappresentante del programma di vaccinazione globale di GSK.
Se viene sviluppato un vaccino per una fase specifica,quindi fermerà il parassita solo per un po'. Inoltre, gli strumenti di base che i ricercatori utilizzano oggi per accelerare lo sviluppo del vaccino non esistevano negli anni '90.
Gli scienziati hanno vaccinato le persone decine di voltevaccino basato sulla proteina circumsporozoite, ma tutti i tentativi sono falliti. L'eccezione era RTS,S. Tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90, un team di scienziati è andato avanti e uno studio del 1998 in Gambia su 250 uomini ha mostrato che il vaccino ha prevenuto il 34% delle infezioni.
Se RTS,S esiste da molto tempo, allora perché non è stato utilizzato per così tanto tempo?
Tuttavia, l’attenzione al vaccino è stata guidata dapiuttosto un interesse intellettuale che il desiderio di aiutare i malati il prima possibile. La malaria non era considerata un problema di sanità pubblica.
Secondo le persone coinvolte nello sviluppo del vaccino, le uniche sfide da affrontare erano legate alla sperimentazione di un vaccino che non ha un mercato commerciale.
Quando iniziarono i produttori di vaccinisperimentazioni nei paesi africani, si sono resi conto che si trattava di un compito molto difficile. Ad esempio, c'erano molti problemi logistici e non c'erano le condizioni adatte per condurre ricerche di laboratorio.
Prove di fase I e II che valutanola sicurezza e l'efficacia del vaccino sono state testate prima negli adulti, poi nei bambini più grandi e infine nei bambini molto piccoli. È stato inoltre necessario ottimizzare il dosaggio per ogni fascia di età, tenendo conto degli effetti collaterali. L'intero processo è durato circa 10 anni.
I risultati dello studio di fase II hanno avuto successo,i neonati hanno iniziato a contrarre l'infezione meno frequentemente del 65,9% rispetto al gruppo di controllo. Ciò ha portato agli studi di Fase III, iniziati solo nel 2009.
Gli studi di Fase III si sono svolti dal 2009 al 2014sette paesi dell’Africa sub-sahariana. Vi hanno preso parte più di 15.000 bambini. E i risultati furono promettenti, tanto che GSK iniziò a preparare l'impianto per la produzione.
Tutto doveva essere ricominciato. Come mai?
Ma nell’ottobre 2015, l’OMS ha rivisto i datirisultati della fase III. Si è scoperto che i bambini vaccinati avevano maggiori probabilità di soffrire di meningite rispetto a quelli del gruppo di controllo. Si è verificato anche un aumento della mortalità tra le ragazze vaccinate, anche se non era del tutto chiaro se ciò fosse correlato al vaccino. Per affrontare questi problemi e testare il vaccino in un contesto più ampio, l’OMS ha chiesto uno studio ancora più ampio.
Oggi, la maggior parte dei ricercatori è d'accordoche fosse necessaria una ricerca aggiuntiva. Era importante escludere potenziali problemi di sicurezza, ha affermato Wongani Nyangulu, un medico che dirige il centro di ricerca di Fase IV nel Malawi meridionale.
Il vaccino è stato infine testato per 900000 bambini in Ghana, Malawi e Kenya. Nell'ottobre 2021, l'OMS ha esaminato i risultati e raccomandato un vaccino per un uso diffuso in aree con livelli moderati o alti di trasmissione della malaria. Più di 20 anni dopo i primi successi nello sviluppo di vaccini, RTS,S era pronto per l'uso di massa.
I medici di tutto il mondo hanno notato una grande differenza nel modo in cui trattano il COVID-19 e la malaria.
“Se lo sviluppo di un vaccino contro la malariaSe fossero inviate le stesse risorse del caso del COVID-19, la malaria potrebbe essere debellata", ha scritto Damaris Matoke-Muhia, scienziata del Kenya Medical Research Institute. Ha notato che la malaria ha ucciso più persone in Africa rispetto a COVID-19.
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