Gli scienziati non hanno ancora trovato la vita su Marte, ma un ricercatore ritiene che ciò avverrà entro il prossimo quarto di secolo
Parlando a una conferenza stampa, lo scienziatoha parlato dei progetti tecnologici attualmente in fase di sviluppo. Di conseguenza, finalmente risponderanno alla domanda se siamo soli nell'universo.
Come è iniziata la ricerca sugli esopianeti?
Nel 1995 il premio Nobel Didier Queloz scoprì il primo pianeta fuori dal sistema solare. Oggi si conoscono circa 5.000 esopianeti e gli scienziati ne scoprono di nuovi ogni giorno.
Quasi la metà di loro ha aiutato a trovare spazioIl telescopio Kepler della NASA è stato lanciato nel 2009. Il suo obiettivo è scoprire quanto sono comuni i pianeti simili alla Terra nella galassia della Via Lattea. Nel 2018 l'Osservatorio ha ricevuto un successore, la missione TESS. Questo telescopio spaziale è progettato per scoprire esopianeti usando il metodo del transito. È stato sviluppato presso il Massachusetts Institute of Technology come parte del NASA Small Research Program.
La scoperta della prima vera “Terra aliena” è stata un sogno di lunga data degli astronomi, e recenti scoperte di esopianeti hanno dimostrato che ci sono molti piccoli mondi rocciosi come il nostro nella galassia.
Cosa serve per la vita?
Gli scienziati hanno molti altri esopianeti da scoprire.Gli astronomi ritengono che ciascuna delle oltre 100 miliardi di stelle della Via Lattea abbia almeno un pianeta compagno. Molti di loro, proprio come la Terra, sono rocciosi e si trovano alla giusta distanza dalle stelle ospiti. Di conseguenza, potrebbe esserci una condizione così importante per la vita come la presenza di acqua liquida.
Tuttavia, non è noto se questiL'atmosfera dei pianeti terrestri e in cosa consiste. Per fare questo, dobbiamo studiare le atmosfere di questi pianeti. Gli scienziati aspettano da tempo che la tecnologia dei telescopi migliori abbastanza per studiare la composizione dell'atmosfera di un pianeta e l'attività della sua stella madre. Con il lancio del telescopio James Webb questo momento è arrivato.
Il telescopio Webb aiuterà?
Recentemente, il team del James Space TelescopeWebb ha pubblicato la prima immagine diretta di un esopianeta in orbita attorno a una stella lontana: il massiccio gigante gassoso HIP 65426 b. È 12 volte più grande di Giove e orbita a 100 unità astronomiche dal suo sole. L'immagine ha contribuito a chiarire i parametri del pianeta e a dimostrare l'elevata efficienza dell'osservatorio nelle osservazioni dirette degli esopianeti.
"James Webb" ha ricevuto per la prima volta le immagini di un pianeta al di fuori del sistema solare. Foto: NASA
In generale, il telescopio spaziale James Webbcostruito non per studiare gli esopianeti, ma per cercare le stelle più antiche dell'universo. Ma ha già fatto diverse scoperte nella ricerca sugli esopianeti, inclusa la rilevazione dell'anidride carbonica e dell'acqua in alcune delle loro atmosfere.
Il problema è che Webb, anche se il più potentel'osservatorio mai lanciato nello spazio non è abbastanza potente per osservare i pianeti molto più piccoli, simili alla Terra, che orbitano a distanze ottimali dalle loro stelle.
Pianeta HIP 65426b, che è stato “trovato”il telescopio è molto speciale. È gigantesco e orbita molto lontano dalla stella. Tuttavia, Webb non è abbastanza potente per fotografare piccoli pianeti simili alla Terra.
C'è speranza?
Tuttavia, gli scienziati stanno già costruendo nuovi strumenti per farlocolmare questa lacuna nelle capacità del telescopio spaziale James Webb. Pertanto, Sasha Quantz e il suo team di ingegneri stanno guidando lo sviluppo dello spettrografo METIS (imager e spettrografo ELT nel medio infrarosso, dispositivo di imaging e spettrografo ELT nel medio infrarosso).
Questo è il primo dispositivo del suo genere che diventeràparte dell'Extremely Large Telescope, ELT. Attualmente è in costruzione in Cile e il progetto sarà completato entro la fine di questo decennio. Lo strumento principale dell'ELT sarà un telescopio con uno specchio segmentato del diametro di 39,3 m. Sarà composto da 798 segmenti esagonali con un diametro di 1,4 metri ciascuno.
Lo scopo principale del dispositivo è quello di scattare la prima fotopianeti potenzialmente simili alla Terra attorno a una delle stelle più vicine. Ma in futuro, gli scienziati hanno in programma di usarlo per dozzine di stelle, nonché per studiare le atmosfere degli esopianeti terrestri.
NASA
Un telescopio terrestre come l’ELT dovrebbe farlocombattere le interferenze provenienti dall'atmosfera terrestre che distorcono le misurazioni della composizione chimica delle atmosfere degli esopianeti. E poiché Webb ha i suoi limiti, sarà necessaria una missione completamente nuova per cercare la vita nello spazio, ha detto Sasha Quantz in una conferenza stampa.
Di quale missione stiamo parlando?
La nuova missione è già in discussione sotto gli auspici diAgenzia spaziale europea (ESA). Si chiamava LIFE (Large Interferometer for Exoplanets, Large Interferometer for Exoplanets). Il progetto è apparso nel 2017. Tuttavia, è ancora in una fase iniziale di studio. Ufficialmente, non è stato approvato e finanziato. Comunque, per ora.
Il telescopio spaziale LIFE studierà un numero enorme di esopianeti e cercherà tracce di molecole nelle atmosfere di mondi lontani che potrebbero essere apparse come risultato della vita di organismi.
Qual è la linea di fondo?
Il nuovo centro dell'ETH di Zurigo getterà le basi per una missione futura, ha affermato Quantz, migliorando la nostra comprensione della chimica della vita e di come influenza le atmosfere e gli ambienti planetari.
“Dobbiamo essere più dettagliaticomprensione dei possibili elementi costitutivi della vita, dei percorsi e dei tempi delle reazioni chimiche e delle condizioni ambientali. Ciò contribuirà a evidenziare le stelle e i pianeti prioritari per lo studio", spiega il ricercatore.
Per fare ciò, è necessario comprendere la natura dei bioindicatorivita. È noto che esistono altri processi che portano alla formazione di gas nelle atmosfere degli esopianeti. Ci vorranno 25 anni per attuare il progetto e cercare la prima vita aliena, ha detto lo scienziato, anche se ha ammesso che è “ambizioso”. Il tempo dirà quanto questo sia realistico.
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Foto di copertina: ESA