Cosa sanno gli scienziati della luna di Saturno Rea?
Rea è il secondo satellite più grande di Saturno, ma con la media
Rhea si trova a una distanza di 527 mila.km più lontano da Saturno di Dion e Tetide. Per questo motivo, Rea non riceve abbastanza vibrazioni di marea da Saturno per il riscaldamento interno. Inoltre, Rea è più colpita dai crateri di Dione e Tetide.
Caratteristiche superficiali e atmosferiche
Rea sembrava un puntino agli astronomiprima delle osservazioni della Voyager (1 e 2) nel 1980 e 1981. Le immagini della navicella spaziale hanno mostrato che la superficie di Rhea potrebbe essere divisa in due regioni: un'area illuminata crivellata di crateri di oltre 40 km di diametro, e un secondo tipo di regione in parti della regione polare ed equatoriale con crateri di diametro inferiore. Sembra che una “riemersione” sia avvenuta molto tempo fa nella storia di Rea. Tuttavia, questo è accaduto molto tempo fa; si ritiene che l'età media delle pianure sia di circa 4 miliardi di anni.
Anche le immagini della Voyager si sono rivelate misterioselinee lineari “sottili” che vanno da decine a centinaia di miglia, spesso tagliando pianure e crateri. Nel 2006, le immagini della sonda Cassini hanno mostrato che queste aree erano fessure, come i canyon. Tali rocce indicano che Rea potrebbe essere stata tettonicamente attiva in passato. Questo tipo di caratteristica superficiale si trova anche su Dione e Teti.
La navicella spaziale Cassini ha scoperto un fatto moltoatmosfera sottile - un'esosfera piena di ossigeno e anidride carbonica attorno a Rea nel 2010. Questa era la prima volta che un veicolo spaziale catturava direttamente le molecole di un'atmosfera di ossigeno, anche se molto sottile, su un mondo diverso dalla Terra.
L'ossigeno sulla superficie di Rea è circa 5 trilioni di volte meno denso di quello presente sulla Terra.
Come ha fatto Rhea a ottenere il suo nome?
La luna di Saturno prende il nome dai titanidi dell'antica mitologia greca: Rea, la madre degli dei dell'Olimpo (incluso Zeus), figlia di Urano e Gaia. Suo marito era Kronos (Saturno romano).
Cassini ha chiamato Rhea uno dei quattro SideraLodoicea (Stelle di Luigi) dopo il re Luigi XIV (gli altri tre erano Teti, Dione e Giapeto). Gli astronomi chiamano anche Rhea Saturn V, che significa la quinta luna a una certa distanza da Saturno. I siti geologici in Rea di solito derivano i loro nomi da persone e luoghi dai miti della creazione. L'Unione Astronomica Internazionale controlla attualmente la denominazione degli organismi astronomici.
Il mistero principale di Rhea
La seconda luna più grande di Saturno è Rea, una dellei corpi celesti più strani. Questa luna ha anelli di soia come Saturno. Questi anelli sono i primi mai scoperti intorno alla luna. Tuttavia, le caratteristiche uniche di Rhea non finiscono qui: precedenti studi spettroscopici hanno indicato una sostanza non identificabile sulla sua superficie.
E ora i vecchi dati Cassini possono risolvere questo mistero di vecchia data. Le nuove scoperte sono dettagliate in uno studio pubblicato su Science Advances.
Il mistero della superficie di Rhea iniziò in qualche mododecenni fa, quando la navicella spaziale Cassini della NASA sorvolò Rhea come parte della sua missione di esplorare Saturno e le sue lune. Ha eseguito analisi spettrografiche, raccogliendo dati dalle immagini ultraviolette della luna e dalla sua composizione chimica, confermando che la sua superficie è composta da ghiaccio. Ma i dati hanno anche mostrato la presenza di materiale non identificabile.
Come hanno fatto gli scienziati a fare la scoperta?
Bhalamurugan Sivaraman - Professore Associato del LaboratorioRicerca di fisica in India e coautore del nuovo studio. Nella sua intervista con Inverse, ha spiegato come il team ha cercato di indagare sulla natura chimica di questo misterioso segnale. Per fare ciò, gli scienziati sono tornati ai dati originali di Cassini.
"Abbiamo utilizzato i dati dell'archivio Cassini per capire esattamente cosa stava succedendo", afferma Sivaraman.
Il team dietro la nuova ricercaHa analizzato i dati raccolti dal sorvolo Cassini e condotto esperimenti di laboratorio per testare diverse molecole e vedere quali potrebbero produrre il segnale sconosciuto.
Cosa hanno trovato?
PDopo aver esaminato i possibili candidati, i ricercatori inAlla fine trovarono il probabile colpevole: l’idrazina. L'idrazina è un composto inorganico, un liquido incolore con lo stesso odore pungente dell'ammoniaca. H₂N—NH₂ è un liquido estremamente tossico e altamente igroscopico. Qui sulla Terra viene utilizzato in prodotti farmaceutici, agrochimici e come carburante per veicoli spaziali. Secondo lo studio, questa è la prima volta che un composto del genere viene rilevato sulla Luna.
Per capire da dove potesse provenire l'idrazina, Sivaraman ei suoi colleghi hanno essenzialmente cercato di ricreare le condizioni della superficie di Rhea in un laboratorio.
Curiosamente, questa simulazione suggerisceche il vicino lunare di Rhea, Titano, la luna più grande di Saturno, potrebbe essere correlato alla presenza di idrazina. I ricercatori ipotizzano che Titano possa emettere molecole di azoto (N) verso Rhea, che vengono poi convertite in idrazina attraverso le interazioni lunari.
Questa interazione di due lune è grandeuna rarità nel nostro sistema solare. Ma date le dimensioni di Titano, è probabile che la Luna abbia una certa influenza sugli oggetti che la circondano.
Qual è la linea di fondo?
Considerando che questo è il primo rilevamento di idrazinasulla Luna, il team dietro lo studio vuole continuare a osservare altre lune per vedere se l’idrazina si forma altrove nel sistema solare. Sospettano anche che possa esserci una composizione chimica ancora sconosciuta da scoprire.
Questo particolare lavoro ci aiuta a identificare un'altra molecola che gli scienziati non sapevano esistesse prima.
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