I paleontologi dell'Università del Kansas hanno scoperto due nuove specie di primati preistorici: i primatomorfi.
I paleontologi hanno scoperto che entrambe le specie lo eranopoco più dei loro parenti più stretti dell'epoca, situati più vicino agli equatori e ai tropici. Inoltre, gli animali fossili del nord si distinguono per grandi denti e mascelle.
I resti sono stati rinvenuti durante le ricerche suL'isola di Ellesmere è l'isola più settentrionale del Canada, situata vicino alla Groenlandia. Ossa di animali fossilizzate giacevano in strati di sedimenti associati al primo Eocene. Questa è un'era iniziata 56 milioni di anni fa e terminata 33,9 milioni di anni fa ed è associata al riscaldamento globale; il clima nella regione era molto più mite e più confortevole per la vita di quanto lo sia adesso. Ma, proprio come oggi, per quasi sei mesi gli animali hanno vissuto nelle condizioni della notte polare.
Denti di Ignacius McKennai. Immagine: Kristen Miller et al., Plos One
I ricercatori ritengono che il cibo fosse moltopiù difficile da trovare durante i bui mesi invernali. Pertanto, i parenti artici dei primati erano costretti a consumare materiale più duro, come semi, noci o corteccia d'albero. Ciò ha portato allo sviluppo di potenti mascelle in grado di masticare tali alimenti. Le dimensioni insolitamente grandi degli animali sono associate all'adattamento a un ambiente più freddo rispetto ai tropici.
Pensiamo che questo sia probabilmente il più grandeil problema fisico dell'antico habitat per questi animali. Come sopravviverai a sei mesi di buio invernale, anche se fa abbastanza caldo? I denti e persino i muscoli della mascella di questi animali sono cambiati rispetto ai loro parenti stretti delle medie latitudini.
Chris Beard, professore di ecologia e biologia evolutiva e coautore dello studio
Gli scienziati ritengono che l'analisi di come l'anticogli animali adattati alla vita alle latitudini settentrionali sotto il riscaldamento globale mostreranno quali nuovi tratti svilupperanno gli animali moderni in risposta al cambiamento climatico antropogenico. Credono anche che con l'aumento delle temperature globali, l'alone dell'habitat dei primati aumenterà.
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In copertina: Illustrazione artistica di primatomorfi artici. Immagine: Kristen Tietjen, Università del Kansas