L'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa (Darpa) ha assegnato un contratto al generale
Il progetto Draco è stato creato nel 2020.Il suo scopo è dimostrare la propulsione termica nucleare. Stiamo parlando di utilizzare un reattore nucleare per riscaldare il carburante dei missili al fine di creare la stessa spinta. Un anno fa, la Direzione della Tecnologia Tattica Darpa annunciò l’intenzione di testare un sistema di propulsione termica nucleare in orbita lunare entro il 2025. Un missile nucleare potrebbe essere lanciato in soli quattro anni. Ricordiamo che l'orbita lunare si riferisce allo spazio tra la Terra e il suo satellite.
I sistemi spaziali ora dipendonomotori elettrici e chimici. Tuttavia, gli esperti di Darpa sono fiduciosi che sono necessarie altre opzioni per la ricerca futura oltre l'orbita terrestre. Un progetto presentato un anno fa rileva che il programma di Draco mira a sviluppare una nuova tecnologia di propulsione termica nucleare (NTP). Secondo il dipartimento, "può fornire una spinta specifica elevata, simile a un sistema di propulsione chimica, ma con un'efficienza fino a cinque volte superiore". Darpa ha osservato che l'osservazione dello spazio lunare richiederà "una svolta nella tecnologia di propulsione".
Draco proverà a dimostrareSistema NTP in orbita. Come funziona? Un reattore nucleare riscalda il combustibile a temperature estreme prima di espellere la massa calda attraverso un ugello per creare spinta.
NTP è “un passo avanti rispetto al convenzionalesistemi di propulsione e consentiranno ai veicoli spaziali di coprire rapidamente grandi distanze ", ha affermato Christina Beck, vicepresidente della tecnologia nucleare e dei materiali per General Atomics Electromagnetic Systems. Ha detto a SpaceNews che "i veicoli spaziali manovrabili sono fondamentali per mantenere la consapevolezza dello spazio e ridurre significativamente i tempi di viaggio nella vasta regione circumlunare". Per le missioni umane su Marte, "il sistema di propulsione nucleare fornirà finestre di lancio flessibili e consentirà una permanenza più lunga sul pianeta stesso".
La NASA sta anche esplorando le capacità NTP.In una dichiarazione di febbraio, l'agenzia ha dichiarato: “Mentre il rover Perseverance della NASA è sul Pianeta Rosso, gli ingegneri di terra stanno sviluppando potenziali tecnologie di propulsione per i primi voli con equipaggio su Marte. La NASA sta prendendo in considerazione due tipi di centrali nucleari: elettriche e termiche ". L'agenzia ha sottolineato che la tecnologia NTP "fornisce una spinta elevata e un'efficienza del doppio del carburante rispetto ai missili chimici".
NASA in collaborazione con il Dipartimento dell'Energia(DOE) sta chiedendo all'industria concetti di progettazione preliminare per un reattore a propulsione termica nucleare. “Le agenzie stanno pianificando di finanziare diversi tentativi di esplorare approcci diversi. Nei futuri contratti di follow-up, verranno costruiti progetti di reattori più dettagliati e apparecchiature pre-test ", ha detto la NASA.
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